L'Agenzia spaziale europea e la NASA hanno utilizzato le capacità del telescopio spaziale James Webb,
Immagine di Urano nel vicino infrarosso ripresa dal telescopio James Webb. Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)
Urano è un pianeta unico nel sistema solare.A differenza di tutti gli altri pianeti, ruota quasi su un fianco: l’inclinazione del suo asse di rotazione è di 97,77° (per confronto, quello della Terra è di 23°). Ciò porta a condizioni estreme: i poli del pianeta sono costantemente esposti alla luce solare per oltre 40 anni, seguiti da altrettanti anni di completa oscurità.
Sul lato destro del pianeta l'immagine mostra un luminosola regione vicino al polo nord è la calotta polare. Tali aree si formano quando il palo è esposto alla luce solare diretta in estate e scompaiono in autunno. Le immagini di Webb mostrano un aumento della luminosità al centro del cappuccio. I ricercatori ritengono che la sensibilità del telescopio nella gamma delle lunghezze d'onda dell'infrarosso aiuterà a comprendere meglio il misterioso meccanismo attraverso il quale si formano tali strutture.
Urano e sei delle sue lune visti dal telescopio James Webb. Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)
C'è una nuvola luminosa sul bordo della calotta polare, eaccanto ad esso sono presenti anche diversi elementi estesi più deboli. Un altro "punto" luminoso è visibile sul bordo sinistro dell'immagine. Tali nubi sono tipiche di Urano nell'infrarosso e i ricercatori ritengono che siano associate all'attività delle tempeste. Inoltre, l'ottica sensibile del telescopio rivela sottili anelli di polvere che circondano il pianeta.
All'inizio di quest'anno, gli scienziati hanno pubblicato immaginigigante di ghiaccio del sistema solare, ottenuto dal telescopio spaziale Hubble. A differenza di Webb, utilizza una combinazione di luce visibile e ultravioletta per l'osservazione. I dati raccolti da vari strumenti aiuteranno a studiare meglio questo insolito pianeta.
Urano nelle immagini di Hubble nel novembre 2014 e novembre 2022. Immagine: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC), M. H. Wong (UC Berkeley), J. DePasquale (STScI)
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