Nel 2017, i ricercatori del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo hanno scoperto che le larve
“Abbiamo studiato attentamente il comportamento del verme della cera,quando entra in contatto con il polietilene, e ha scoperto che gli enzimi presenti nella saliva del verme (nel fluido nella bocca dell'insetto) possono degradare il polietilene. A contatto con la saliva, il polimero si ossida e si depolimerizza in poche ore", afferma Federica Bertocchini, responsabile dello studio.
Gli scienziati hanno analizzato la saliva usandomicroscopia elettronica e ha trovato in essa sia i resti di plastica degradata che una grande quantità di proteine. Dopo aver analizzato queste proteine, i ricercatori hanno identificato due enzimi, Demetra e Ceres, che hanno un effetto sul polietilene.
I ricercatori dicono che questi enzimiinfluiscono sulla plastica in modo diverso. Demetra lascia "crateri" visibili ad occhio nudo sulla superficie del film di polietilene. L'enzima Cerere ossida anche la plastica, ma non lascia residui visibili. Inoltre, entrambe le sostanze appartengono alla famiglia delle fenolossidasi, enzimi che ossidano i fenoli.
Gli autori del lavoro spiegano che i fenoli, di regola,utilizzato dalle piante per proteggersi dagli insetti. I fenoossidanti sono una risposta evolutiva degli insetti. Producono tali enzimi per neutralizzare gli effetti dei fenoli e nutrirsi in modo sicuro delle piante.
I fenoli sono presenti anche in molti additivi plastici. I ricercatori ritengono che questi additivi aiutino la saliva dei vermi della cera a scomporre la plastica.
Gli scienziati notano che queste sostanze lo sonoi primi ed unici enzimi conosciuti capaci di degradare il polietilene senza pretrattamento. Nella maggior parte dei casi, affinché la plastica venga scomposta dagli organismi viventi, è necessario un pretrattamento aggressivo per garantire l'ossidazione.
Foto di copertina: Cesar Hernandez Regal, CSIC
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