Un team internazionale di scienziati planetari ha utilizzato il telescopio spaziale James Webb e uno da terra
Titano è uno dei corpi più insoliti del solaresistemi. Le sue sfumature blu-verdastre ricordano la Terra. Questo non è sorprendente: è l'unico satellite con un'atmosfera densa e l'unico oggetto diverso dal nostro pianeta che ha mari e fiumi. È vero, a differenza della Terra, invece dell'acqua su Titano, sono formati da idrocarburi liquidi.
Osservazioni al telescopio di Titano"James Webb". A sinistra c'è un'immagine dell'atmosfera superiore, a destra - gli strati inferiori dell'atmosfera e la superficie del satellite. Immagine: NASA, ESA, CSA, Webb Titan GTO Team, Alyssa Pagan (STScI)
Nelle immagini che sono state raccolte durante l'osservazionedietro il satellite Webb Near Infrared Camera (NIRCam) il 5 novembre, due nuvole sono visibili contemporaneamente nell'emisfero settentrionale di Titano. La loro scoperta è interessante perché conferma le previsioni di lunga data dei modelli computerizzati sul clima di Titano, affermano gli scienziati planetari. In precedenza, i ricercatori avevano suggerito che alla fine dell'estate, quando la superficie è riscaldata dal Sole, dovrebbero formarsi delle nuvole nel mezzo dell'emisfero settentrionale.
Per saperne di più sullo sviluppo e la formazionedi queste nuvole, gli scienziati hanno utilizzato l'analisi con il telescopio Keck. Questo telescopio ha aiutato a vedere le nuvole due giorni dopo, il 6 novembre. Al momento non è chiaro se queste siano le stesse nuvole e abbiano cambiato forma, o se siano nuvole completamente nuove, hanno detto gli scienziati.
Cambiare la forma delle nuvole. Immagini da Webb (a sinistra) e dall'Osservatorio Keck (a destra). Immagine: NASA, ESA, CSA, Webb Titan GTO Team, Alyssa Pagan (STScI)
Usando Webb, i ricercatori hanno anche raccoltouna grande quantità di dati sullo spettro della radiazione riflessa emanata dall'atmosfera di Titano. La maggior parte di queste osservazioni non sono possibili dalla Terra perché l'atmosfera del nostro pianeta blocca la propagazione della luce a determinate lunghezze d'onda. Gli scienziati planetari continuano ad analizzare i dati raccolti. Sperano che i risultati dell'analisi aiutino a indagare sulla composizione dell'atmosfera inferiore e sulla superficie di Titano, ad esempio, per scoprire cosa causa il bagliore luminoso vicino al polo sud.
L'atmosfera di Titan è incredibilmente interessante non soloa causa delle sue nuvole e tempeste di metano, ma anche per ciò che può rivelare sul passato e sul futuro della luna, incluso se ha sempre avuto un'atmosfera. I primi risultati osservativi sono molto promettenti, aggiungono gli autori dello studio.
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In copertina: immagine satellitare Cassini di Titano sullo sfondo degli anelli di Saturno. Immagine: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute