Il telescopio spaziale James Webb ha catturato l'immagine più dettagliata della stella WR 124, a cui appartiene
Immagine composita di WR 124 e della nebulosa circostante ripresa da vari strumenti del telescopio Webb. Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
WR 124 si trova a una distanza di circa 15mila km.anni luce nella costellazione del Sagittario. Questa stella è circa 30 volte più massiccia del Sole e, dopo il passaggio all'ultimo stadio dell'evoluzione, il completamento del ciclo dell'idrogeno e l'inizio del ciclo dell'elio, ha perso un guscio stellare, la cui massa è approssimativamente uguale a 10 solari. Il materiale espulso ha formato una nebulosa attorno alla stella.
Un alone di gas caratteristico delle stelle di Wolf-Rayete la polvere circonda la stella e brilla nella luce infrarossa in un'immagine del telescopio spaziale. La fredda polvere cosmica risplende nel lungo medio infrarosso, mostrando la struttura della nebulosa che circonda la stella. L'oggetto largo 10 anni luce è composto da materiale espulso da WR 124 e polvere generata dalla turbolenza risultante.
Nebulosa WR 124 vista da Webb (sinistra) e Hubble (destra). Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, ESA/Hubble, Webb ERO Production Team
Le stelle massicce si sviluppano e si esauriscono rapidamente.Solo pochi di loro attraversano una breve fase Wolf-Rayet. Questa brillante fase di perdita di massa precede l'esplosione di una supernova, quando la fusione nucleare nel nucleo della stella si ferma e la pressione gravitazionale la fa collassare e poi esplodere.
Osservazioni della stella WR 124. Video: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team, DSS, N. Bartmann (ESA/Webb), E. Slawik, N. Risinger, D. de Martin (ESA/Webb) , M. Zamani (ESA/Webb)
Stelle come WR 124 fungono da analogo,aiutare gli astronomi a comprendere un periodo cruciale nella storia primordiale dell'universo. Tali stelle morenti hanno seminato il giovane Universo con elementi pesanti formati nei loro nuclei e durante l'esplosione nelle fasi successive dell'evoluzione. L'analisi di tali stelle aiuterà a capire come si forma e si distribuisce la polvere cosmica, costituita da elementi pesanti che compongono l'Universo moderno e gli organismi viventi sulla Terra.
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