L'analisi della visione delle balene rivela come questi mammiferi siano passati alla vita sottomarina

I ricercatori dell'Università di Toronto hanno studiato la transizione evolutiva dei primi antenati delle balene dalla vita sulla riva.

per prendere il cibo in mare aperto.Lo studio ha scoperto che l’antenato comune delle balene moderne era già un subacqueo in grado di vedere nella zona crepuscolare blu dell’oceano. I suoi occhi si adattarono rapidamente all'oscurità mentre la balena scendeva in picchiata, annusando l'aria in superficie.

Le balene si sono evolute da mammiferi che lo avevanoun antenato comune con ippopotami ed erano in parte acquatici. Gli scienziati hanno studiato i fossili di balena a livello molecolare e si sono concentrati sulla proteina rodopsina, che assorbe la luce e invia un segnale che viaggia attraverso la retina al cervello.

Con l'aiuto della simulazione al computerI ricercatori hanno esaminato i dati su varie proteine ​​della rodopsina nelle balene viventi e nei mammiferi correlati. L'analisi ha rivelato una sequenza genica che rappresenta la rodopsina trovata nell'antenato comune di tutte le balene viventi. I ricercatori hanno espresso il gene nelle cellule cresciute in laboratorio per "resuscitare" la proteina prevista e sperimentare con campioni purificati.

megattere immersioni subacquee

Gli scienziati notano una sorprendente biochimicadifferenze tra la proteina "risorta" rispetto al suo analogo nei mammiferi terrestri. La rodopsina delle prime balene era molte volte più sensibile alla luce blu che penetrava più in profondità nell'oceano. Le sue proprietà biochimiche hanno anche suggerito che le prime retine di balena potrebbero rispondere rapidamente ai cambiamenti nei livelli di luce.

Le prime balene alla fine si sono evolute inmolte specie di balene dentate e fanoni che esistono oggi. Man mano che si sono evolute, le singole specie di balene hanno occupato nicchie ecologiche a diversi livelli del mare e persino nei fiumi d'acqua dolce, affermano gli autori. Attraverso l'adattamento evolutivo, alcuni sono emersi dai primi livelli profondi per cacciare più vicino alla superficie, altri si sono specializzati per diventare subacquei ancora più estremi.

È incredibile che ora possiamo ottenerloil livello di comprensione dello stile di vita di un organismo estinto da tempo, semplicemente facendo esperimenti di laboratorio con una singola proteina. Resuscitare proteine ​​ancestrali è un modo incredibilmente potente per capire come si sono evoluti gli organismi antichi che la maggior parte delle persone non conosce.

Sarah Dungan, ricercatrice e coautrice

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