Gli zirconi contengono tracce della prima vita sulla Terra

I geologi dell'Università di Heidelberg hanno studiato campioni molto antichi e rari del minerale zircone,

che contengono inclusioni di grafite.Gli esperti hanno identificato in essi il carbonio leggero come un residuo di vita precedente. Secondo i ricercatori, questo apre nuove opportunità per studiare il primo periodo della Terra. Non è conservato come fossili o sedimenti.

Si formano grani minerali di zirconiodal magma (roccia fusa), in un ambiente molto caldo e inizialmente ostile. Tuttavia, milioni di anni fa, i resti riscaldati degli organismi si trasformarono in anidride carbonica e gas metano. E poi—sono stati depositati come grafite nel minerale zircone a circa 700 °C.

"La firma isotopica distintiva del carbonio biogenicolascia una sorta di impronta digitale di forme di vita precedenti”, spiega il dott. Manfred Vogt dell’Istituto di scienze della Terra dell’Università di Heidelberg, autore principale dello studio.

Effettuare le misurazioni richiede molto impegnosottolineano i ricercatori. Nei cristalli di zircone è necessario individuare inclusioni di grafite intatte, alcune delle quali misurano solo pochi micrometri (un milionesimo di metro, ovvero cento volte più sottili di un capello umano). Per eliminare la contaminazione da carbonio dall’ambiente, gli scienziati stanno utilizzando la microspettroscopia Raman non distruttiva per studiare le inclusioni incapsulate negli zirconi. Gli zirconi vengono poi bombardati con un fascio ionico per esporre le inclusioni di grafite. La loro composizione isotopica di carbonio può quindi essere analizzata.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta.

Gli zirconi sono tra i più antichiminerali sulla Terra, alcuni di loro sono più vecchi di quattro miliardi di anni. “Possono raccontarci oltre il 96% della storia della Terra”, concludono gli scienziati.

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In copertina: un'inclusione aperta di grafite nello zircone dopo il bombardamento ionico, immagine ottenuta utilizzando un microscopio elettronico a scansione
Crediti e copyright: Winfried Schwarz, Università di Heidelberg, Istituto di geoscienze