עטלפים ממלאים תפקיד ענק אך לא מובן בחייהם של אנשים. הם מאביקים את היבול שלנו, אוכלים יתושים,
עם COVID-19 יש לנו וירוס שמגיע ממנואוכלוסיה אנושית. מקורו בעטלף הפרסה בסין. יש בארץ 25 או 30 מינים של עטלפי פרסה, ואף אחד לא יכול לקבוע באיזה מהם מדובר. עלינו לברר יותר עליהם ועל קרוביהם. אף אחד מעטלפי הפרחים הללו לא נמצא נושא את המחלה שגרמה למגיפה היום, אבל אנחנו יודעים שזה לא תמיד יהיה כך. ואנחנו אפילו לא יודעים כמה מינים יש.
ברוס פטרסון, מקארתור אוצר יונקים במוזיאון השדה והמחבר הראשי של המאמר
העטלפים שמדענים מצאו מקורםמשפחת Hipposideridae. הם קיבלו את שמם הכללי ממסתמים מורחבים על עור האף, המשמשים כצלחות מכ"ם לתקשורת ותפיסת חרקים. משפחה זו מופצת ברחבי אפריקה, אסיה ואוסטרליה, אך חבריה האפריקאים לא ידועים מעט במדע בגלל היעדר מחקרים ואי שקט פוליטי באזורים בהם הם נמצאים.
כדי להבין טוב יותר כיצד מחלקים דבורים בעליםעטלפים וכיצד הם קשורים זה לזה, מדענים ערכו ניתוח גנטי. המחקר של עטלפים אלה באפריקה מבוסס כמעט כולו על תערוכות מוזיאליות שנאספו באזורים שונים באפריקה בעשורים האחרונים. בכמה מקרים התברר כי המין הנפוץ כביכול הוא כמה מינים שונים גנטית שפשוט נראו אותו הדבר. לעתים קרובות הם דומים לאלה מבוססים, אך ה- DNA רומז על סיפוריהם האבולוציוניים השונים.
מחקרים גנטיים מצביעים בשעהלפחות ארבעה מינים חדשים של עטלפים. אין להם עדיין שמות רשמיים, אך הם נותנים מושג כמה טרם למדנו על עטלפים באפריקה.
לגילוי זה חשיבות מיוחדת בעידןCOVID-19. המין החדש לא מילא שום תפקיד בפנדמיה של נגיף הקורונובר, ממש כמו משפחת אחותם של עטלפי הפרסה. עטלפי פרסה העבירו את נגיף הקורונוב החדש ליונקים אחרים (אולי הלטאה בסכנת הכחדה), שהעבירו את המחלה לבני אדם אחר כך. זו לא הפעם הראשונה שבני אדם נדבקים על ידי עטלפים.
לכל האורגניזמים יש וירוסים.לוורדים בגינה שלך יש וירוסים. אנחנו מודאגים לגבי וירוסים כשמדובר בשפעת ומגיפות, אבל זה חלק מהטבע. ורבים מהם אינם מזיקים. אבל בעוד שכל בעלי החיים נושאים אותם, נראה שעטלפים טובים במיוחד בהעברתם אלינו. ייתכן שהסיבה לכך היא שעטלפים הם בין היונקים החברתיים ביותר, החיים במושבות של עד 20 מיליון. מכיוון שהם מתקבצים זה לזה ומשגיחים זה על זה, לא לוקח זמן רב עד שפתוגן עובר מקצה אחד של המושבה לקצה השני.
ברוס פטרסון, מקארתור אוצר יונקים במוזיאון השדה והכותב הראשי של העיתון
עטלפים מסיבות אפשריות אחרותהרגישים להתפשטות מחלות, ניתן להסביר על ידי יכולתם לעוף. טיסה היא הדרך היקרה ביותר מבחינה אנרגטית. ומכיוון שטס זו עבודה קשה כל כך, לעכברים יש מטבוליזם גבוה ומערכת חיסון חזקה, וה- DNA שלהם ממש משוחזר כשנפגע. סיבולת יתרה זו פירושה שעטלפים יכולים להכיל פתוגנים בלי לחלות מעצמם; אותה מנה יכולה להזיק לאנשים שבאים במגע עם עטלפים.
ולמרות שלעטלפים אלה בדרך כלל אין הרבהקשר עם אנשים, ככל שאנשים הורסים את בתי הגידול שלהם וחושפים את עצמם באמצעות ציד ואכילת בשר עטלף, כך גדל הסיכוי שבעלי חיים אלה יפיצו נגיפים בקרב אנשים.
החוקרים מציינים גם כי למרות הפכפךבעוד שעטלפי פרסה, במקום בני דודיהם חוטמי חוטם שנחקרו במאמר זה, נקשרו להתפשטות ה-COVID-19, עדיין חשוב לחקור עטלפים חוטמיים כדי למנוע התפרצויות עתידיות.
בנוסף לשאלות כיצד עטלפים יכולים לפגוע בבני אדם, עלינו לוודא שאנו בני האדם לא יפגעו בהם בתקווה לבלום את המחלה.