בין כמה אלפי מיני נמלים "חרוצים", ישנם מאות הנחשבים לטפילים חברתיים.
החוקרים גילו את התגלית שלהם במקרה.הם מצאו מוטנט דמוי מלכה במושבה של נמלים משובטות, Ooceraea biroi. למין נמלים זה בדרך כלל אין מלכות והוא מתרבה באופן א-מיני, כך שההופעה הפתאומית של מוטציה הפכה בולטת. חרקים כאלה נולדו עם כנפיים, עיניים גדולות ושחלות, ובבגרות הם התעלמו מהלידה.
מיני נמלים: תפוצה קלאסית של פועלים ומלכות (א), מוטציה טפילית (ב), ונמלה עובדת מתרבה א-מינית משובטית (ג). תמונה: Waring Trible et al., Current Biology
בניסויים נוספים, מדענים גילו זאתמוטנטים כאלה חיים לעתים קרובות במושבות של נמלים אחרות, ללא תשומת לב. במקביל, ניתוח גנטי הראה שנמלים אלו עברו מוטציה בתוך המושבה שבה הן נמצאו. הם מתרבים בצורה א-מינית: הם מטילים ביצים שהופכות להעתקים של אותם "טפילים".
החוקרים מצאו גם שקבוצותהורכבו כולו ממוטנטים דמויי מלכה, הם היו חצי מגודלם של חוליות הנמלים הפועלות. יחד עם זאת, היה להם פחות סיכוי לנסות לגייס נמלים אחרות לחפש מזון וניסו לא לעזוב את המושבה.
בנוסף, למרות שהמוטנטים היו פעילים יותר בהטלהביצים (בערך פי שניים מהמינים העיקריים של המושבה), מספרם נשלט. כל עוד שיעור המוטנטים אינו עולה על רבע מתון הנמלים, הם מתרבים באופן פעיל. לאחר מכן, כשאין מספיק נמלים פועלות לשרת את כל ה"מלכות", חלקן מתות בינקות. הסיבה לכך היא שהמוטנטים זקוקים לעזרת עובדים כדי לשחרר את כנפיהם כשהם יוצאים מהגלמים שלהם.
החוקרים גילו שכל משתנהקשור למוטציה בודדת בסופרגן. הוא משלב מעל 200 גנים בודדים השולטים בחילוף החומרים ההורמונים. החוקרים מאמינים שמוטציות כאלה יכולות להתרחש גם במיני נמלים אחרים ולהוביל במהירות להתפתחותם של שני מיני חרקים "בשלב אחד".
קרא עוד:
משימת הפניית אסטרואיד עולה על הציפיות
התברר שהמפלצת מכתבי יד מימי הביניים אכן קיימת
התברר אילו גברים הם הפוריים ביותר: הזרע שלהם טוב ב-50% מהשאר
תמונת שער: דניאל קרונאואר, אוניברסיטת רוקפלר