צוות חוקרים בראשות שון מרשל, מדען פלנטרי במצפה הכוכבים ארסיבו בפורטו ריקו,
שימוש בנתונים מתצפיות בחלל"אבן" משנת 1989 עד 2021, מדענים בנו מודל לקביעת צורתו של פאטון כהכנה למשימה. להפתעת החוקרים, תוצאות הסימולציה לא תאמו את התצפיות האחרונות: הזמנים שבהם האובייקט במודל זוהר בבהירות יותר לא תאמו את השינוי בפועל בעוצמת הארה של האסטרואיד.
אסטרואיד פאטון בשנת 2017. תמונה: Kobalts, CC BY-SA 4.0 באמצעות Wikimedia Commons
החוקרים שיערו שזה יכולמוסבר על ידי העובדה שתקופת הסיבוב של Phaeton השתנתה מעט זמן מה לפני התצפיות של 2021. הסיבה הסבירה ביותר: פעילות דמוית שביט במהלך מעבר פריהליון (נקודת המסלול הקרובה לשמש). העובדה היא שהאסטרואיד מתקרב לכוכב שלנו במרחק של עד 21 מיליון ק"מ - קרוב פי שניים ממרקורי.
החוקרים מצאו כי הטוב ביותרתצפיות אמיתיות מתארות מודל שבו תקופת הסיבוב פוחתת ב-4 אלפיות השנייה לשנה. החוקרים מציינים שלמרות שעד היום התגלו יותר ממיליון אסטרואידים, כולל למעלה מ-30 אלף עצמים קרובים לכדור הארץ, פאטון הוא רק הדוגמה האחת-עשרה לשינוי במהירות הסיבוב בקרב אסטרואידים. בנוסף, הוא הגדול שבהם.
תמונות דופלר של פאטון באיחור,הושג באמצעות מערכת המכ"ם הפלנטרית של מצפה הכוכבים של ארסיבו בדצמבר 2017. תמונה: Taylor et al. 2019, מדעי הכוכב והחלל
Phaeton הוא אסטרואיד קרוב לכדור הארץ עם ממוצעקוטר של כ-5.4 ק"מ. למרות שהסימולציות הנוכחיות מצביעות על כך שהסיכון להתנגשות עצם זה בכדור הארץ הוא מינימלי, שינוי קטן במסלולו של עצם כה גדול עלול להוביל להתנגשות מסוכנת בעתיד.
סוכנות חקר החלל של יפןמתכנן לשלוח את משימת DESTINY+ לאסטרואיד Phaeton קרוב לכדור הארץ בשנת 2024. החללית תצטרך לעוף למעלה ואולי לנחות על העצם ארבע שנים מאוחר יותר - ב-2028. המודל המעודן של סיבוב העצם יעזור לחוקרים להבין אילו אזורים יוארו על ידי השמש במהלך מעבר החללית ולתכנן טוב יותר את המשימה.
קרא עוד:
אורגניזמים חיים הפכו את מאדים לבלתי ניתן למגורים
התנגשות החור השחור החזקה ביותר ביקום הוכיחה את התיאוריה של איינשטיין
העצמות במערת הטרור חצות נבדקו בקפידה ונמצאו עקבות בלתי מוסברות.
על הכריכה: איור אמנותי של אסטרואיד שמתקרב לכדור הארץ