לפני 75 מיליון שנה, צפון אמריקה חולקה לחצאים מערביים ומזרחיים של יבשה על ידי יבשה רדודה
החוקרים הציעו את המגוון הזהמתוחזק על ידי חלוקת שטחים ומקורות מזון. לדוגמה, דינוזאורים קרניים (קרטופסים) עשויים להעדיף אזורי חוף, בעוד שדינוזאורים עם ברווזונים (Hadrosaurs) חיו בעיקר בפנים הארץ.
עד כה, השערה זו לא נותרה מאומתת,מכיוון שהחוקרים אינם יכולים לצפות ישירות בהתנהגות הדינוזאורים ובמצב המערכות האקולוגיות. כדי לפתור חידה זו, צוות חוקרים השווה את ההרכב של איזוטופים יציבים בשיניים המאובנות של הדינוזאורים.
איזוטופים יציבים- זנים טבעיים של יסודות כימיים(כגון פחמן או חמצן) שאינם משתנים עם הזמן ליסודות אחרים. כאשר בעלי חיים צורכים מזון ומים, איזוטופים יציבים של היסודות המרכיבים את המשאבים הללו מועברים לרקמות החיה, כולל אמייל השן.
קומפוזיציות איזוטופיות יציבות של פחמן וחמצןדינוזאורים אוכלי עשב נמדדו בשיטות שונות. הגישות העיקריות הן ספקטרומטריה המונית וכרומטוגרפיה של גז לייזר. המחקרים נערכו במעבדה לאיזוטופים יציבים במערב, בהשתתפות פרופסור לאנתרופולוגיה פרד לונגסטף, החוקר לי חואן ומנהל הפרויקט תומאס קלן ממוזיאון השדה.
"גישה זו אפשרה לנו לנתח מאודדגימות קטנות ובכך להרחיב את מדע האקולוגיה האיזוטופית לתקופות הדינוזאורים, "אמר לונגסטף, חוקר קנדי בתחום האיזוטופים היציבים. - ככלל, עבודתי בנושא אקולוגיה איזוטופית מתמקדת בבעלי החיים של עידן הקרח והסיבות להכחדתם או להישרדותם. הניסיון לחזור לתקופה בה חיו הדינוזאורים היה מאתגר ומרגש כאחד. "
החוקרים השוו תוצאות מדידה עבוראנשים מכל מיני דינוזאורים עם בעלי חיים אחרים במערכת אקולוגית קדומה זו. נמצא כי טווחי האיזוטופים היציבים של פחמן וחמצן עבור דינוזאורים עשבוניים גדולים חופפים חזק, וזו הוכחה ישירה המפריכה את ההשערה של השימוש בבית הגידול. כלומר, לא היו אזורים מובחנים עבור מיני דינוזאורים מסוימים.
"מדידת יחסי איזוטופים שוניםאלמנטים כמו פחמן או חמצן באמייל השיניים מעניקים לנו חלון ייחודי לתזונה ובית הגידול של החיה, שנפטר במשך מיליוני שנים, "אומר קלן. - דינוזאורים חיו בעולם מוזר: צמחים בעלי עלים רחבים ופורחים היו הרבה פחות נפוצים. בקווי הרוחב הגבוהים היה חם מספיק כדי להיות נוח אפילו לתנינים. תכולת הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה הייתה גבוהה מהיום וכמעט לא היה קרח בקטבים. "
על פי מדענים, תמונה כזו של העולם היא זו שהאנושות חותרת לה, בעלת השפעה אנתרופוגנית על הטבע.
"חשוב מאוד שנבין כיצד מערכות אקולוגיות והסביבה מתפקדות בתנאים כאלה כדי שנוכל להתכונן טוב יותר לעתיד," סיכם קלן.