במשך מאות שנים, הענקים העדינים האלה, הידועים בדרך כלל כפרות ים, שחו במים הסיניים,
נתונים היסטוריים על קיומם של דוגונגיםהגיעו לשיא בסביבות 1960, ואז, החל מ-1975, הם הפכו להרבה פחות. לדוגמה, לאחר 2008, לא נרשמו תצפיות מאושרות של דייגים על ידי מומחים. עם זאת, מדענים בסין לא ראו דוגונג בטבע מאז שנת 2000. החוקרים דיווחו על כך בכתב העת Royal Society Open Science.
"אנו נאלצים להסיק שאוכלוסיית הדוגונג ירדה באופן דרסטי בעשורים האחרונים וכעת הן נכחדו מבחינה תפקודית מסין", כותבים המדענים.
לדוגונגים יש גוף שמנמן, חוטם רחב ונפול וזנב פחוס, דומה לזה של דולפין. על פי קרן חיות הבר העולמית (WWF), מבוגרים מגיעים לאורך של 4 מ' ויכולים לשקול יותר מ-400 ק"ג. הם דומים לפרות ים, אשר נקראות גם פרות ים. אבל בעוד שאמה מאכלסת מערכות אקולוגיות של מים מתוקים, הדונגונים חיים בסביבות אוקיינוס טרופיות רדודות - ממזרח אפריקה ועד ונואטו.
דוגונגים ניזונים מ"עשב ים" (אצות) באותו אופן שבו פרות יבשות ניזונות מדשא מצוי כאן ביבשה.
כלפי חוץ, לא נמלים ולא דגונגים נראיםאנשים, שלא לדבר על בנות ים - נשים מקסימות עם שיער ארוך וזנבות דגים. אבל סביר להניח שהמלחים ראו את החיות האלה רק במעבר. זה הספיק לגברים געגועים הביתה כדי לדמיין שהם רואים בתולות ים צוללות מתחת לגלים, לפי נשיונל ג'יאוגרפיק.
לפי אוניברסיטת מישיגןמגוון של בעלי חיים, דוגונגים רועים ליד קו החוף. בגלל זה, הם נפגעים לעתים קרובות מסירות והם נופלים לרשתות של דייגים. בנוסף, הפעילות האנושית בעשורים האחרונים הפחיתה באופן דרסטי ואף הרסה את בית הגידול החופי שלהם.
מספר אנשים דיווחו שראודוגונגים במימי סין בחמש השנים האחרונות, אך תצפיות אלה לא אושרו, מדגישים מחברי המחקר החדש. ייתכן שכמה פרטים שרדו בצפון ים סין הדרומי, אך ככל הנראה החיות שנראו לאחרונה זוהו בטעות או השתייכו לאוכלוסיות דוגונג יציבות יותר ליד הפיליפינים, כותבים המדענים.
יתרה מכך, לפי המחקר, "הירידה הדרסטית באוכלוסיית המין הזה בעשורים האחרונים לא צפויה להיפסק או להתהפך בתנאים הנוכחיים".
קרא עוד:
כתם שמש בגודל כדור הארץ גדל פי 10 ביומיים: הוא מכוון אלינו
זהו ה"תאום" של כדור הארץ בעבר: כוכב לכת-אוקיינוס ייחודי נמצא לא רחוק מאיתנו
איינשטיין צדק שוב: אחרי חצי מאה, הפיזיקאים הוכיחו את יציבותם של חורים שחורים