בימים האחרונים, מרקורי נראה כמו כוכב שביט, כאשר כוכב הלכת הקרוב לשמש נמצא במקסימום
למתבונן מבחוץ קשה מאוד לראות את הזנבמרקורי, כך שהוא נותר בלתי נתגלה עד המאה ה-21. אבל האסטרוצלם לכד את פלומת הענק הודות למסנן מיוחד המדגיש את גלי האור הצהובים הנפלטים מחלקיקי נתרן נרגשים בזנב.
לחלק מהשביטים יש כפול אופייניזנבות, אחד מורכב מגז שדולף מבפנים, והשני מורכב מאבק מפני השטח שלהם. שניהם מועפים מהשביט באותו כיוון על ידי חלקיקים טעונים מהשמש הידועים כרוח השמש.
מרקורי, כוכב הלכת השמש הקטן ביותרמערכת, בעלת זנב דמוי שביט בודד המורכב בעיקר מיוני נתרן המפוזרים מפני השטח של כוכב הלכת על ידי רוח השמש ופגיעות מיקרומטאוריט. חוקרים ידעו על זנבו של מרקורי מאז 2001 ומאז גילו שהוא גדל ויורד בהתאם לקרבת כוכב הלכת לשמש.
זנבו של מרקורי צולם באמצעות פילטר מיוחד לשיפור הנראות שלו. תמונה באדיבות ד"ר סבסטיאן וולטמר | www.voltmer.photo
לפי Spaceweather.com, בשיאו אורך הזנב הוא כ-24 מיליון ק"מ, שהם בערך פי 62 מהמרחק בין כדור הארץ לירח. הזנב משתרע על פני מרחק כה עצום מכיוון שלמרקורי יש אטמוספירה חלשה והוא קרוב לכוכב, מה שמאפשר לרוח השמש לקרוע בקלות את פני כוכב הלכת.
קרא עוד:
תא סולארי חדש שובר שיא יעילות עולמי
התברר מה קורה עם המסמכים של ליאונרדו דה וינצ'י: הם החלו להשתנות
האזינו לצליל הפלזמה הסולארית כשהיא פוגעת בכדור הארץ