זוחלים ענקיים שחו בים לפני כ-205 מיליון שנה. הם נקראו אחד הגדולים דמויי הכריש
האיכטיוזאורים האלה מהאלפים השוויצרים עדיין לא ניתנושם, אבל הם כבר לא לבד. במהלך 20 השנים האחרונות, פליאונטולוגים גילו גם איכטיוזאורים ענקיים במאובנים בארצות הברית, קנדה ואנגליה. רבים מהמינים הללו תואמים או אפילו עולים על האיכטיוזאורים הגדולים ביותר שידעו בעבר. הם דומים באורכם ללווייתן הכחול, שגדל לכ-33 מ'.
עם הממצאים הללו, פליאונטולוגים משנים את הבנתם מתי ומדוע האיכטיוזאורים גדלו כל כך מהר ובדרמטיות.
האם הזוחלים האלה תמיד היו כל כך ענקיים?
בעבר, פליאונטולוגים קבעו כי הראשוןאורכם של האיכטיוזאורים היה 180 ס"מ בלבד והתפתחו לפני כ-249 מיליון שנים בתחילת תקופת הטריאס. זו הייתה תקופה שבה החיים על פני כדור הארץ עדיין התאוששו מההכחדה ההמונית הגרועה ביותר בעולם, וזוחלים התרבו והרחיבו את תפוצתם.
החל מאבותיהם הקדמונים, האיכטיוזאוריםהסתגלו במהירות לחיים במים: הם שחו כמו נחשים, מתפתלים ונשענים קדימה עם כל הגוף. מאוחר יותר, הם החלו להסתגל במהירות לסביבה החדשה ולגדול.
בסוף 2021 תיארו פליאונטולוגיםCymbospondylus youngorum, איכטיוזאור שאורכו היה כנראה יותר מ-15 מ' - בערך בגודל של לווייתן גבנון - וחי לפני כ-244 מיליון שנים. חמישה מיליון שנים זה הרבה זמן, אבל לא לאבולוציה. עם זאת, האיכטיוזאורים הצליחו להשתנות באופן דרמטי. לשם השוואה, לקח ללוויתנים הרבה יותר זמן לגדול באותה צורה בגודלם.
מה אכלו האיכטיוזאורים הענקיים?
בדרך כלל הלווייתנים הגדולים ביותר ניזונים מקריל כאשרלסנן את המים. אבל איכטיוזאורים ענקיים חיפשו טרף אחרת. "כל האיכטיוזאורים הגדולים היו טורפים והיו להם תזונה הרבה יותר מגוונת מאשר לווייתנים מודרניים", אומר הפלאונטולוג דין לומקס מאוניברסיטת מנצ'סטר.
רבים מהאיכתיוזאורים הענקיים הללו היו גדולים יותרבדומה ללווייתני זרע או לווייתני קטלן - טורפים עם פה מלא בשיניים חדות. הם שחו בים גדושים בצפלפודים עתיקים, אמוניטים, בעלי קונכיות טבעות. עמונים - הם קרובי משפחה נכחדים של צפלופודים חיים כמו דיונונים ותמנונים. גופם הרך היה סגור במעטפת מפותלת ספירלית.
אבל האיכטיוזאורים הגדולים ביותר יכלו בהחלט לצוד כרישים, זוחלים ימיים קטנים ואיכתיוזאורים אחרים.
ניתן היה למצוא איכטיוזאורים גדולים בגופי מים שונים מלפני 249 עד 290 מיליון שנים, אבל הטריאס - מלפני 251 עד 201 מיליון שנה - הוא תקופת השיא שלהם.
"האיכטיוזאורים היו במיטבםאמצע סוף טריאס. ההערכות המקסימליות מציבות אותם ב-25 עד 30 מטרים", אומר לומקס. פליאונטולוגים מוצאים בדרך כלל רק שברים של האיכטיוזאורים הגדולים ביותר, כגון שיניים בודדות או חוליות. אבל אפשר היה למצוא שרידים שלמים יחסית.
Shastasaurus sikanniensis נמצא בקנדה, הגיע לאורך של 21 מ' הלוויתן הזרע הידוע הגדול ביותר היה באותו אורך. כל הממצאים הללו העלו שאלה הגיונית עבור פליאונטולוגים: כיצד ומדוע התפתחו האיכטיוזאורים כל כך מהר.
כיצד הצליחו האיכטיוזאורים לגדול לגודל כזה?
אנשים חושבים על יצורים ענקיים כעל משהו יוצא דופן, אז חוקרים ניסו להבין כיצד התרחשה קפיצת מדרגה כזו בפיתוח.
בשנת 2019, הפליאונטולוגית של מוזיאון הטבע של לונדון, סוזנה גוטרה דיאסבו, בחנה את הצורות והגדלים של האיכטיוזאורים. היא גילתה שלהיות גדולה במים זה יתרון.
הצוות חקר את הקשר בין גודל הגוף,התנגדות בעת תנועה במים והאנרגיה הדרושה לשחייה. כתוצאה מכך, דיאז ומחברים משותפים גילו כי בשל גודלם העצום, האיכטיוזאורים הצליחו להתפתח לצורות שונות לחלוטין. אם הם היו קטנים, זה לא היה קורה.
"כשבעלי חיים מתחילים להתנהליותר זמן במים, הגוף והגפיים שלהם נעשים יעילים", היא אומרת. התאמה זו מאפשרת למים לזרום בצורה חלקה יותר על גוף החיה תוך כדי תנועה. זו הסיבה שליצורי ים שונים, כגון כרישים, לווייתנים ואיכתיוזאורים, יש בדרך כלל צורות גוף דומות.
אבל לא רק צורת הגוף מאפשרת לך במהירות ולשחות ביעילות. בעלי חיים שחיים במים חייבים להתמודד עם התנגדותם או השפעתם. ככל שההתנגדות גדולה יותר, כך צריך להשקיע יותר אנרגיה כדי להתגבר עליה ולהמשיך הלאה. האיצ'יוזאורים היו גדולים והצליחו לעקוף את הבעיה הזו.
זה אומר שלאנשים גדולים יותר היו יותרמסת השריר ביחס לשטח הפנים שלהם, ויותר מהגוף יכול לבצע תנועות חזקות כדי להתגבר על כוח המים. במילים אחרות, איכטיוזאור גדול לא יצטרך לעבוד קשה כדי לשחות קילומטר במהירות כמו איכטיוזאור קטן יותר, שיש לו פחות שרירים ביחס לשטח הפנים שלו.
הגודל חשוב יותר מהצורה - זה מסביר למהנראה שחלק מהאיכטיוזאורים הגדולים אינם מהירים כמו חיות ימיות קטנות אחרות. לא הייתה להם מבנה גוף קלאסי שנראה כמו דמעה.
כל הפשרות הביומכניות הללו עוזרותלהבין מדוע היה יתרון לאיכטיוזאורים לגדול. אבל אילו נסיבות אילצו את הזוחלים הללו להפוך ללויאתנים ענקיים היא שאלה אחרת. פליאונטולוגים עדיין עובדים כדי להבין מה התרחש באוקיינוסים של אותה תקופה: איך קורי מזון אינטראקציה, מחזורי תזונה ותופעות טבע אחרות שאפשרו ליצורים להתפתח.
עם זאת, התשובה לשאלה זו יכולה להיות פשוטה מאוד:
"אני חושב שאחת הסיבות העיקריות לכך שהאיכטיוזאורים הגיעו לגדלים כה ענקיים היא שפשוט אף אחד אחר לא עשה את זה", אומר לומקס.
במיוחד לאחר ההכחדה ההמוניתהשמידו כ-95% מהמינים החיים בים. האוקיינוסים של אז עברו שלב של שיקום, מה שאומר שזה היה שדה הזדמנויות פתוח לזוחלים שונים שרק התחילו להתרגל לחיים במים.
איכטיוזאורים היו בין הראשונים שצללו לים שעדיין לא הכיל ענקים.
"לפני הופעתם של איכטיוזאורים גדולים, העיקרייםהטורפים בים היו דגים גדולים וחסרי חוליות. הם היו קטנים יחסית בגודלם. אורך 6 מ' בלבד ומעלה. אבל האיכטיוזאורים שינו את כללי המשחק", סיכם לומקס.
קרא עוד:
תראו את ה"טיטאניק" השמימי שיפעל על כוח גרעיני
נאס"א גילתה איך לחפש חיים על מאדים: הניסוי הראה היכן הם יכולים להיות
אסטרונומים מצאו כוכבי לכת שונים מכדור הארץ, אך מתאימים לחיים