בשנת 2009, נתונים ממצפה הכוכבים ליחסי שמש-קרקע של נאס"א STEREO הראו כי התנהגות האסטרואיד
זה כבר הפתיע את המדענים, מאז הזנבותאופייני לשביטים (בשל הרכב הקרח שלהם), ולא לאסטרואידים ממתכת סלע. במשך זמן רב האמינו כי מדובר באבק שנפלט מפני השטח של החפץ. מחקר חדש הראה שלא מדובר בה; זהו למעשה זנב המורכב מגז נתרן.
"הניתוח שלנו מראה שדומה לשביט"לא ניתן להסביר את הפעילות של Phaethon בשום אבק", אמר צ'יצ'נג ג'אנג, המחבר הראשי של המחקר וסטודנט לתואר שני במכון הטכנולוגי של קליפורניה. "שביטים זוהרים לעתים קרובות בבהירות עקב קרינת נתרן כשהם מתקרבים מאוד לשמש, אז חשדנו שיש לזה תפקיד מפתח בהגברת הבהירות של פאתון".
מחקר קודם הראה שנתרן הואהסיבה ל"שריקה" על פני האסטרואיד. כאשר Phaethon, שקוטרו כמעט 6.3 ק"מ, מתקרב לשמש, טמפרטורת פני השטח שלו מתחממת ל-750 מעלות צלזיוס, מה שמוביל לאידוי של חומרים מסוימים.
משמאל תמונה עם פילטר כתום, רגיש לנתרן. מימין תמונה עם פילטר כחול רגיש לאבק. צילום: ESA/NASA/Chicheng Zhang
מדענים גילו תגלית באמצעות שני שמשמצפה הכוכבים של נאס"א. החללית SOHO Solar and Heliospheric Observatory סייעה לאסטרונומים לצפות באסטרואיד באמצעות שני מסננים שזיהו נתרן ואבק. לאחר מכן חקרו האסטרונומים את ארכיוני התמונות STEREO ו-SOHO ומצאו נתונים על זנבו של פאטון במהלך 18 גישות לשמש מ-1997 עד 2022. המחקר פורסם ב-The Planetary Science Journal.
קרא עודYou
תמונה הופיעה בתוך הבולען התת-ימי השני בעומקו בעולם
ראה מה קרה למרקורי כשהגיע הכי קרוב שאפשר לשמש
מדענים מוכנים לזהות את העץ החדש כעתיק בעולם
תמונת שער: NASA/JPL-Caltech/IPAC