天文学者らは、AF ヘア星系で太陽に似た恒星である系外惑星の発見を報告しました。
研究者らは天文測定の方法を使用して、系外惑星を探します。このアプローチにより、親星の周りを回る物体からの重力に関連した、他の星に対する親星の位置の微妙な変化を長年にわたって測定することができます。系外惑星 AF ヘア b の質量は恒星の質量よりもはるかに小さいですが、その運動により変動が引き起こされ、ヒッパルコス衛星とガイア衛星の 25 年間にわたる観測データで検出されました。
系外惑星AFウサギ b．画像: カイル・フランソン、テキサス大学オースティン校/W. M. ケック天文台
惑星を直接撮影するには、研究者らはケック天文台の補償光学システムを使用しました。コロナグラフで星からの光を抑制することで、研究者らは約1万倍暗く輝く光源を観察することができた。フランソンチームが取得した直接画像は、AF Lep bの質量が木星の質量の約3倍であることを示した。
研究者らは、直接観察すると、系外惑星の発見は困難な作業であり、これまでこの方法で発見された惑星は 24 個にすぎません。伝統的に、遠方の世界、つまり自身の星の惑星による部分日食を検出するにはトランジット法が使用されますが、この場合、惑星自体は見えず、その動きの結果だけが見えます。
直接画像化された既知の惑星の質量 (木星と比較) および軌道 (AU 単位) ごとの分布。画像: ブレンダン・ボウラー、テキサス大学オースティン校
天文測定と直接観測を組み合わせると、天文学者が別の方法では見つけるのが難しかった系外惑星を見つけるのに役立ちます。たとえば、星から遠すぎたり、質量が小さすぎたり、地球から見たときに日食を引き起こすためのエッジオン軌道を持たなかったりするものです。
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