ハーバード大学率いる研究者らは化石の骨格を復元した。
年代記における初期のテトラポッド標本の希少性化石は、しばしば不完全な化石や種のグループを扱う科学者にとって問題です。ただし、Whatcheeria はユニークな例外です。さまざまなサイズの複数の個体の何百もの骨で構成されており、そのすべてがアイオワ州の 1 つの場所に保存されているからです。
稚魚Whatcheeria deltaeの骨格再構成と組織切片。繊維ラメラ組織がセクションに表示されます。画像: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
科学者たちは、Whatcheeria の成長を 4 つの異なる方法で研究しました。さまざまな年齢の標本に存在する骨の種類を分析することにより、人生の段階を分析します。骨組織は、成長率の指標として使用できます。研究者たちは、若い動物では組織化されていない線維層状の骨を発見し、成体ではより組織化されたパターンを発見しました。
これらのデータは、最初にその寿命の間に、Whatcheeria は急速に成長し、すぐに巨大な割合に達しました。これに続いて、成人の成長が遅く制限された段階が続きました。
Whatcheeriaは巨大なサンショウウオに似ていました乾いた土地で彼女の体重を支えた強い脚と腕。同時に、動物は水中に存在することを可能にする多くの解剖学的特徴を持っています。研究者は、Whatcheeria 家族のメンバーが、約 3 億 3100 万年から 3 億 2600 万年前に、水と陸地の境界にある低地の陸湖の周辺に住んでいたと考えています。
急速に成長しているWhatcheeria（上）と徐々に成長している現代のサンショウウオ（下）の異なる年齢での骨切片の比較。画像: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
長い間、これらの初期の動物は現代のサンショウウオのように、生涯を通じて非常にゆっくりと成長し、徐々に大きくなります。別のメカニズムの発見は、四足動物の進化に関するすべての考えを再考せざるを得ない、と科学者たちは付け加えた。
Whatcheeria は最大の動物の 1 つです。アイオワ州の化石サイトで発見されました。研究者たちは、Whatcheeria が急速に成長し、その環境で最高の捕食者である当時のティラノサウルス レックスになるために必要な大きなサイズに急速に達したと考えています。
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表紙: Whatcheeria の再構成された顔。画像: Nobu Tamura, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons