ミシガン大学の人類学者約2100万年前にアフリカに住んでいた化石猿モロトピテクスを研究した。研究者らは、初期の類人猿は葉を食べ、開けた草地のある森林地帯に住んでいたと考えている。これらの条件が二足歩行の発達につながりました。
科学者たちは、ある場所で発見された化石を研究しました。モロトピテクスの遺跡がある層序層。研究されたサンプルの中には、他の哺乳類の化石、古代の土壌、植物からのシリカの小さな粒子（ファイトリス）などが含まれていました。研究者たちはこの証拠を利用して、これらのサルが住んでいた古代の環境を再構築しました。
科学者たちは、この場所に植物が生息していることを発見しました。景観は「水ストレス」を経験します。つまり、季節的な雨と干ばつを経験します。これは、少なくとも年の一部の間、サルは生き残るために果物以外のものに頼らなければならなかったということを意味します。これらの発見を総合すると、モロトピテクスは樹木が茂るエリアと大きな空き地が点在する開けた森林に生息していたことを示している。以前は、そのような森林はずっと後、約1,000万年前に形成されたと考えられていました。
古代の猿の生息地に関する伝統的なアイデア（上）と洗練されたアイデア（下）。画像: Laura M. MacLatchy 他、サイエンス
人類学者は葉を食べた痕跡も発見した古代のサルの歯を研究するとき。これらの動物の臼歯は非常に「とさか」で、岩が多く、山とくぼみがありました。このような歯は通常、繊維状の葉を引き裂くために使用されますが、果物を食べることを目的とした臼歯は、より丸い形状になる傾向があります。
研究者たちはサルの歯のエナメル質を研究し、同じ層序層に見られる他の哺乳類の歯のエナメル質もある。研究者らは、歯のエナメル質中の同位体比（同じ元素の2つの同位体の存在量）から、サルや他の哺乳類が、今日では開けた森林や草が生い茂った森林で一般的に見られる、水ストレスを受けた植物を食べていたことを示していることを発見した。
動き、食事、環境を結びつける実際、私たちはサルの起源に関する新しいモデルを発見しました。人類学では、人類は類人猿と密接な関係にあり、腰の安定性などの特徴は樹上での適応を表しており、最終的には二足歩行の人類につながった可能性があるため、私たちは類人猿の進化について非常に懸念しています。
ローラ・マクラッチー、研究の共著者
研究者らは、季節ごとの森林環境は次のように考えています。樹上類人猿の進化にこれまで気付かなかった選択圧を及ぼし、移動中に後ろ足だけを使うようになった可能性がある。たとえば、一部のサルは、果物の入手可能性が低い期間に高い樹冠の葉にアクセスしたり、連続した樹冠を持たない木を上り下りしたりする必要があった可能性があります。
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表紙: 古代の猿の生息地を芸術的に再現。画像: ミシガン大学コービン・レインボルト