約2億500万年前、巨大な爬虫類が海を泳いでいた。彼らは最大のサメの1つと呼ばれていました
スイスアルプスのこれらの魚竜はまだ譲渡されていませんしかし、彼らはもう一人ではありません。過去20年にわたり、古生物学者らは米国、カナダ、英国でも化石から巨大な魚竜を発見している。これらの種の多くは、これまで知られていた最大の魚竜に匹敵するか、さらにはそれを上回っています。体長はシロナガスクジラに似ており、成長すると約 33 メートルになります。
これらの発見により、古生物学者は魚竜がいつ、そしてなぜこれほど急速かつ劇的に成長したのかについての理解を変えています。
これらの爬虫類はいつもこれほど巨大でしたか？
以前、古生物学者たちは、まさに最初のことを証明しました。魚竜は体長わずか 180 cm で、約 2 億 4,900 万年前の三畳紀の初めに進化しました。この時代は、地球上の生物が世界最悪の大量絶滅からまだ回復しつつあり、爬虫類が繁殖して生息域を拡大していた時代でした。
彼らの土地の祖先、魚竜から始めてすぐに水中での生活に適応しました。彼らはヘビのように泳ぎ、体をくねらせて前かがみになりました。その後、彼らはすぐに新しい環境に適応し、成長し始めました。
2021年の終わりに、古生物学者は次のように述べましたCymbospondylus youngorumは、おそらく長さが15mを超え、ザトウクジラほどの大きさで、約2億4400万年前に生息していた魚竜です。 500万年は長い時間ですが、進化のためではありません。それにもかかわらず、魚竜は劇的に変化することができました。それに比べて、クジラが同じようにサイズを大きくするのにはるかに長い時間がかかりました。
巨大な魚竜は何を食べましたか？
通常、最大のクジラはオキアミを食べます。水を濾過します。しかし、巨大な魚竜は異なる方法で獲物を探しました。 「大型の魚竜はすべて捕食者であり、現代のクジラよりもはるかに多様な食事をしていました」とマンチェスター大学の古生物学者ディーン・ロマックス氏は言う。
これらの巨大な魚竜の多くはさらに大きかったマッコウクジラやシャチに似ており、口には鋭い歯がいっぱいある捕食者です。彼らは、環状の殻を持つ古代の頭足類、アンモナイトがたくさんいる海で泳ぎました。アンモナイト - 彼らはイカやタコなどの現生の頭足類の絶滅した親戚です。彼らの柔らかい体は、螺旋状に巻かれた殻に包まれていました。
しかし、最大の魚竜は確かにサメ、小型海洋爬虫類、その他の魚竜を狩ることができます。
大型の魚竜は、2億4900万年から2億9千万年前までさまざまな水域で発見されましたが、2億5100万年から2億1000万年前の三畳紀は全盛期です。
「魚竜が最高の状態にあったのは、三畳紀中期後期。最大推定では25～30メートルと推定されています」とロマックス氏は言う。古生物学者は通常、個々の歯や脊椎など、最大の魚竜の断片のみを発見します。しかし、比較的無傷な遺体を発見することは可能でした。
で見つかったシャスタサウルスsikanniensisカナダは21メートルの長さに達しました。既知の最大のマッコウクジラは同じ長さでした。これらすべての発見は、古生物学者にとって論理的な疑問を提起しました：魚竜がいかにそしてなぜこれほど急速に進化したか。
魚竜はどのようにしてそのようなサイズに成長したのでしょうか？
人々は巨大な生き物を例外的なものだと考えているため、研究者はどのようにしてそのような飛躍的な発達が起こったのかを理解しようとしました。
2019年、ロンドン自然史博物館の古生物学者スサナ・グタラ・ディアスボ氏は魚竜の形と大きさを調査した。彼女は、水の中で体が大きいことが有利であることに気づきました。
チームは体のサイズとの関係を研究しました、水の中を移動するときの抵抗と水泳に必要なエネルギー。その結果、ディアスと共著者は、その巨大なサイズのために、魚竜が完全に異なる形に進化することができたことを発見しました。それらが小さければ、これは起こらなかっただろう。
「動物が行動し始めると、水の中にいる時間が長くなると、体や手足がすっきりしてきます」と彼女は言います。この適応により、移動中に水が動物の体の上をよりスムーズに流れることができます。これが、サメ、クジラ、魚竜などのさまざまな海の生き物が一般に似た体の形をしている理由です。
しかし、ボディの形状だけがあなたを素早くそして効果的に泳ぎます。水の中で暮らす動物は、その抵抗や衝撃に対処しなければなりません。抵抗が大きければ大きいほど、それを克服して先に進むためにより多くのエネルギーを費やす必要があります。魚竜は大きかったため、この問題を回避できました。
これは、体が大きい人ほどより多くの量を持っていたことを意味します表面積に比べて筋肉量が増えると、体のより多くの部分が水の力に打ち勝つために力強い動きをすることができます。言い換えれば、大型の魚竜は、表面積に比べて筋肉が少ない小型の魚竜ほど、1 キロメートルを速く泳ぐのにそれほど苦労する必要はありません。
サイズは形状よりも重要です - これがその理由を説明します一部の大型魚竜は他の小型海洋動物ほど速くないようです。涙滴のような古典的な流線型のボディ形状はありませんでした。
これらすべての生体力学上の妥協は役に立ちますなぜ魚竜が成長することが有利だったのか理解できます。しかし、どのような状況でこれらの爬虫類が巨大なリヴァイアサンになったのかは別の問題だ。古生物学者は、当時の海洋で何が起こっていたのか、食物網がどのように相互作用していたのか、栄養循環、生物の進化を可能にしたその他の自然現象などを理解しようと今も取り組んでいます。
ただし、この質問への答えは非常に単純です。
「魚竜がそのような巨大サイズに達した主な理由の一つは、単に他に誰もそれをしなかったということだと思います」とロマックス氏は言う。
特に大量絶滅の後は、海に生息する種の約95％が絶滅しました。当時の海は修復段階にありました。つまり、水中での生活に慣れ始めたばかりのさまざまな爬虫類にとっては、チャンスが広がる野原でした。
魚竜はまだ巨人が存在しない海に最初に飛び込んだものの一つである。
「大型の魚竜が出現する以前は、主な魚竜は海の捕食者は大型の魚や無脊椎動物でした。それらは比較的小さいサイズでした。長さはわずか6メートル以上です。しかし、魚竜はゲームのルールを変えた」とローマックス氏は結論づけた。
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