오랫동안 과학자들은 미생물이 널리 분포되어 있기 때문에
약 2천만년 전 중신세 초기에는남극 대륙의 기후는 온대에서 아한대까지 다양했습니다. 대륙은 대부분 툰드라 식물과 숲으로 덮여 있었습니다. 이러한 상황은 1,400만 년 전 대륙이 급격히 냉각되기 시작하고 남극 대륙에 빙상이 확장되고 동식물이 대규모로 멸종하면서 극적으로 바뀌었습니다.
연구원들은 규조류를 분석했습니다.1400~1500만 년 된 남극 호수 퇴적물에 있는 조류로, 중신세 냉각이 시작되기 직전에 그곳에 나타났습니다. 규조류는 세계에서 가장 다양하고 생태학적으로 중요한 조류 그룹 중 하나이며 무정형 유리로 만들어진 세포벽으로 인해 쉽게 석화될 수 있습니다.
놀랍게도 팀은 발견했습니다.200종 이상의 규조류 매장지. 거의 모든 종은 과학에 새로운 것이었습니다. 이러한 이유로 연구진은 호수 퇴적물을 종 위의 분류 수준인 속(genus) 수준에서 추가로 분석했습니다. 이 분석은 중신세 남극 대륙의 종 구성이 현대 대륙의 특징적인 규조류 식물군과 매우 다르며 종이 훨씬 적다는 것을 보여주었습니다. 대조적으로 중신세 규조류 식물군은 현재 남아메리카, 호주, 뉴질랜드 등 남반구의 따뜻한 지역에서 발견되는 종이 풍부한 식물군과 유사점을 보여줍니다.
이러한 결과를 바탕으로 연구자들은남극 대륙의 중신세 규조류 식물상은 1400만년 전 심각한 기후 변화로 인해 대부분 멸종했다고 결론지었습니다.
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