2017년에 스페인 국립 연구 위원회의 연구자들은 유충이 다음과 같은 사실을 발견했습니다.
“우리는 밀랍벌레의 행동을 주의 깊게 연구했습니다.폴리에틸렌과 접촉할 때 벌레의 타액(곤충의 입에 있는 액체)에 존재하는 효소가 폴리에틸렌을 분해할 수 있음을 발견했습니다. 타액과 접촉하면 중합체가 몇 시간 내에 산화되고 해중합됩니다.”라고 연구 책임자인 Federica Bertocchini가 말했습니다.
과학자들은 다음을 사용하여 타액을 분석했습니다.전자현미경으로 분해된 플라스틱의 잔해와 다량의 단백질을 발견했습니다. 이 단백질을 분석한 후 연구자들은 폴리에틸렌에 영향을 미치는 두 가지 효소인 Demetra와 Ceres를 확인했습니다.
연구자들은 이 효소가플라스틱에 다르게 영향을 미칩니다. Demetra는 폴리에틸렌 필름 표면에 육안으로 볼 수 있는 "크레이터"를 남깁니다. Ceres 효소는 또한 플라스틱을 산화시키지만 가시적인 잔류물을 남기지 않습니다. 또한 두 물질 모두 페놀 산화 효소 계열에 속합니다. 즉, 페놀을 산화시키는 효소입니다.
이 연구의 저자는 일반적으로 페놀이식물이 곤충으로부터 보호하기 위해 사용합니다. 페놀산화제는 곤충의 진화적 반응입니다. 그들은 페놀의 영향을 중화하고 식물에 안전하게 먹이를 주는 효소를 생산합니다.
페놀은 많은 플라스틱 첨가제에도 존재합니다. 연구자들은 이러한 첨가물이 밀랍벌레의 타액이 플라스틱을 분해하는 데 도움이 된다고 믿고 있습니다.
과학자들은 이러한 물질이전처리 없이 폴리에틸렌을 분해할 수 있는 최초이자 유일한 알려진 효소. 대부분의 경우 플라스틱이 살아있는 유기체에 의해 분해되기 위해서는 산화를 보장하기 위해 적극적인 전처리가 필요합니다.
표지 사진: Cesar Hernandez Regal, CSIC
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