Astrofysici hebben een ongewone ster met een vast oppervlak ontdekt

Een groep astrofysici onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Californië heeft observatiegegevens bestudeerd

magneet 4U 0142+61. Uit het onderzoek bleek dat, ondanks de hoge temperatuur, het oppervlak van de ster solide is en er helemaal geen atmosfeer is.

4U 0142+61 is een neutronenster opeen afstand van 13 duizend lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cassiopeia. Het wordt magnetars genoemd - dit zijn zeer dichte overblijfselen van de kernen van massieve sterren die aan het einde van hun leven als supernova's explodeerden. In tegenstelling tot andere neutronensterren hebben ze een enorm magnetisch veld en zenden ze heldere röntgenstraling uit.

In hun werk gebruikten astrofysici gegevensde eerste waarneming van gepolariseerd röntgenlicht van een magnetar verzameld door NASA's Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) -satelliet, die in december 2021 werd gelanceerd.

Artistieke illustratie van magnetar 4U 0142+61. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC), publiek domein, via Wikimedia Commons

Polarisatieanalyse (richtingen waarinbewegende lichtgolven) toonden aan dat röntgenstralen van een magnetar niet worden beïnvloed door de atmosfeer. De gasomhulling werkt als een filter, leggen de wetenschappers uit. Daarom, wanneer het aanwezig is, neemt de polarisatie van licht toe, dat wil zeggen, meer golven bewegen in één richting.

Astrofysici ontdekten ook dat de hoekpolarisatie voor een deeltje licht met hogere en lagere energieën verandert precies met 90 °. Door verschillende omstandigheden te simuleren, toonden de wetenschappers aan dat dit alleen mogelijk is als de ster een stevige korst heeft omringd door een buitenste magnetosfeer gevuld met elektrische stromen.

De onderzoekers merken op dat de vorming van een vast oppervlak in de buurt van een gloeiend hete magnetar alleen kan worden verklaard door een superkrachtig magnetisch veld, dat enkele ordes van grootte hoger is dan dat van gewone sterren.

Lees verder:

Een enorme impact van een ruimtevoorwerp veroorzaakte het magnetisch veld van de aarde

Wetenschappers bevestigen alternatieve zwaartekrachttheorie: waarom het de natuurkunde verandert

Varkenshart klopt langzamer na transplantatie op mens

Op de omslag: een kunstillustratie van een magnetar. Afbeelding: ESO/L.Calçada, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons