In veel sterrenstelsels in de buurt van de Melkweg is de stervorming al lang gestopt.
In het deel van de kosmos dat we bewonen, inde meeste grote sterrenstelsels worden al lang niet meer geboren als nieuwe sterren, leggen wetenschappers uit. Met krachtige observatietools kun je terugkijken in het verleden van het universum, sterrenstelsels vinden waarvan het licht al miljarden jaren naar de aarde reist, en ontdekken waarom de geboorte van nieuwe sterren op een gegeven moment stopt.
Astrofysici gebruikten onderzoeksgegevensDe Sloan Digital Sky Survey, die verschillende miljoenen sterrenstelsels heeft gecatalogiseerd met behulp van waarnemingen van het Apache Point Observatory in New Mexico. Door deze waarnemingen aan te vullen met gegevens van het ALMA-radioastronomienetwerk, vonden de onderzoekers het sterrenstelsel SDSS J1448 + 1010, zeven miljard lichtjaar van de aarde, dat onlangs de stervorming had gestopt en nog steeds voldoende brandstof had voor de geboorte van nieuwe sterren.
Een infraroodbeeld van het SDSS J1448+1010 sterrenstelsel en een analyse van de koolmonoxidestaart die eruit wordt gestoten. Afbeelding: Justin S. Spilker et al., The Astrophysical Journal Letters
Een gedetailleerde studie van dit sterrenstelsel met behulp vanDe Hubble-ruimtetelescoop toonde een ongewone gasvormige "staart" die eruit kwam. Met behulp van computersimulaties en observaties ontdekten de wetenschappers dat een dergelijke structuur alleen kon zijn ontstaan als gevolg van een botsing tussen twee sterrenstelsels. De krachtige zwaartekracht van dit proces scheurde de sterren uit elkaar en gooide een stroom gas op een afstand die twee keer zo groot was als de Melkweg.
Het is het vrijkomen van koud gas uit de MelkwegWetenschappers denken dat dit de brandstof voor de vorming van nieuwe sterren ontneemt. Ze merken op dat, afgezien van het gasspoor, de rest van het sterrenstelsel er hetzelfde uitziet als de andere; de structuur vertoont geen tekenen van inslag. Dit betekent dat over ongeveer 200 miljoen jaar, wanneer de ‘gasstaart’ verdwijnt, deze er precies hetzelfde uit zal zien als andere dode sterrenstelsels.
Dit betekent dat in het verleden misschien veel objecten dicht bij ons soortgelijke botsingen hebben overleefd, waarvan er geen spoor is, concluderen astrofysici.
Lees verder:
De eerste beelden van het ondergrondse deel van Mars verrasten wetenschappers
Een melkwegstelsel op 12 miljard lichtjaar van de aarde 'opgerold' in een Einstein-ring
Van het lichaam naar de mond: wetenschappers hebben begrepen waar de tanden vandaan kwamen
Op de omslag: stervormingsgebied N11B in de Grote Magelhaense Wolk. Afbeelding: NASA, ESA en het Hubble Heritage Team (AURA/STScI)