Het team van Reger werkte met bacteriën die in de bodem en het sediment voorkomen en bekend staan als Geobacter. Deze bacteriën
Kobalt is een waardevol maar steeds schaarser wordend metaalgebruikt in batterijen voor elektrische voertuigen en legeringen voor ruimteschepen. Het is ook zeer giftig voor levende wezens, inclusief mensen en bacteriën. Maar het is Geobacter die een unieke en zeer winterharde bacterie is. Het kan het binnendringen van uraniumverontreinigende stoffen in het grondwater blokkeren en het kan ook energie ontvangen van mineralen die ijzeroxide bevatten, in feite "ademende" roest.
Het lijkt op de vorming van een schild of een pak kobalt in een bacterie
Wetenschappers weten weinig over hoe microben interageren met kobalt in het milieu, maar veel onderzoekers dachten dat het giftige metaal te veel zou zijn voor de bacteriën en dat ze gewoon zouden sterven.
Maar Geobacter is een effectieve kobaltmijner die metaal uit roest haalt, voorkomt dat het zijn lichaam binnendringt en doodt. Deze bacteriën bedekken zich met metaal.
“Ze vormen kobalt-nanodeeltjes op hun oppervlak. Ze metaliseren zichzelf en het is als een schild dat hen beschermt. Het is net Iron Man als hij het pak aantrekt."
Gemma Reger, hoogleraar, afdeling microbiologie en moleculaire genetica, Michigan State University
Wetenschappers beschouwen deze ontdekking alseen proof of concept dat de deur opent naar een scala aan interessante mogelijkheden. Geobacter zou bijvoorbeeld de ruggengraat kunnen zijn van een nieuwe biotechnologie die is ontworpen om kobalt uit lithium-ionbatterijen terug te winnen en te recyclen. Je kunt Geobacter ook gebruiken om andere giftige metalen te absorberen waarvan eerder werd gedacht dat ze dodelijk waren voor bacteriën. Misschien kan Geobacter helpen bij het verwijderen van cadmium uit water en bodem, een metaal dat wordt aangetroffen in industriële vervuiling.