Betelgeuze is een rode superreus, ongeveer 764 keer groter dan de zon en op een afstand van ongeveer 548 lichtjaar.
Betelgeuze, ook bekend als Alpha Orionis,bevindt zich in het gelijknamige sterrenbeeld, in de oostelijke schouder van de jager. De naam komt van de Arabische term bat al-jawzāʾ, wat "schouder van de reus" betekent.
Wat is er onlangs met Betelgeuze gebeurd?
Zelfs een amateurastronoom kan Betelgeuze gemakkelijk aan de hemel vinden, vanwege zijn helderheid en positie in het schitterende sterrenbeeld Orion, evenals zijn roodachtige kleur.
Deze grafiek met vier panelen laat zien hoe:de zuidelijke regio van de zich snel ontwikkelende heldere rode superreus Betelgeuze kan eind 2019 en begin 2020 plotseling enkele maanden doffer zijn geworden. Foto: NASA Hubble
Het is een veranderlijke ster en zijn schijnbare magnitude is dat ookongeveer 0,6. Eind 2019 begon het echter te vervagen. Begin 2020 bedroeg het zicht 1,6, en later dat jaar keerde het terug naar de oorspronkelijke helderheid. Deze "Grote Black-out" (hierboven afgebeeld) wordt veroorzaakt door een enorme hoeveelheid gas dat condenseert tot stof terwijl het afkoelt.
Maar dit is niet de enige verandering die de ster in haar hele geschiedenis is overkomen.
Hoe verandert een ster?
Naarmate kernfusie vordert in het centrum van de sterde helderheid, grootte en kleur veranderen ook. Het bestuderen van deze eigenschappen kunnen astrofysici belangrijke informatie verkrijgen over de leeftijd en massa van een ruimtevoorwerp. Sterren met meer massa dan de zon zijn blauwwit of rood. Tegelijkertijd is de overgang van het ‘rode stadium’ naar het ‘geeloranje’ relatief snel voor astronomische tijdschalen.
Astrofysici aan de Jena UniversityFriedrich Schiller, Duitsland, heeft samen met collega's uit de VS en Italië zojuist zo'n kleurverandering in Beteltgeuze vastgelegd en gedateerd. Met behulp van verschillende historische bronnen ontdekten ze dat deze ster ongeveer 2000 jaar geleden geeloranje was. Ze rapporteren hun resultaten in het huidige nummer van de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Historische gegevens over Betelgeuze
Rond 100 voor Christus e.De Chinese hofastronoom Sima Qian schreef over de kleuren van de sterren: "wit - zoals Sirius, rood - zoals Antares, geel - zoals Betelgeuze, blauw - zoals Bellatrix." Op basis van deze kenmerken concludeerden wetenschappers dat destijds De kleur van Betelgeuze lag tussen het blauwwit van Sirius en Bellatrix en het rood van Antares, legt professor Ralf Neuhäuser van de Universiteit van Jena uit.
Ongeacht de waarnemingen van de Chinese astronoom,Honderd jaar later vergeleek de Romeinse wetenschapper Hyginus de kleur van Betelgeuze met de geeloranje tint van Saturnus. Dit levert verder bewijs dat de kleur van de ster in de loop van 2000 jaar is veranderd.
Wetenschappers bestudeerden ook de archieven van Ptolemaeus. Volgens zijn waarnemingen behoorde Betelgeuze ooit niet tot een groep heldere rode sterren zoals Antares (in het sterrenbeeld Schorpioen) en Aldebaran (in Stier).
Foto: Pablo Carlos Budassi, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
De Griekse naam Antares betekent 'zoals Mars' en de ster wordt in culturen over de hele wereld al duizenden jaren vergeleken met de Rode Planeet.
Wanneer zal ze ontploffen?
Astronoom Ralf Neuhäuser tijdens de laatste 10jaar nam hij historisch-astronomische waarnemingen op in zijn astrofysisch onderzoek en werkte hij nauw samen met collega-filologen, historici en natuurfilosofen. "Er zijn veel astrofysische problemen die nauwelijks kunnen worden opgelost zonder historische waarnemingen", legt de wetenschapper uit.
Dus, volgens historische gegevens over de veranderingkleuren voor twee millennia van geeloranje tot rood en theoretische berekeningen over zijn massa, die 14 keer groter is dan de zon, zal de dood van een ster snel genoeg komen (op kosmische schaal). Nu is Betelgeuze 14 miljoen jaar oud en bevindt het zich in een laat stadium van evolutie. Over ongeveer 1,5 miljoen jaar zal het eindelijk exploderen als een supernova.
Lees verder:
NASA onthult hoe de toekomst van het zonnestelsel eruit ziet
Natuurkundigen hebben atomen afgekoeld om temperaturen te registreren. Ze zijn een miljard keer kouder dan de ruimte.
Onderzoekers leggen uit waarom India en Azië heel snel met elkaar in botsing kwamen
Omslagfoto: Betelgeuze Alfa Orionis-nevel. Giuseppe Donatiello