Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside, hebben een nieuwe manier voorgesteld om naar leven te zoeken
Soortgelijke gassen worden gevormd bij levende organismenvoeg koolstof en drie waterstofatomen (een methylgroep) toe aan een ongewenst chemisch element, leggen de wetenschappers uit. Dit proces, methylering genaamd, stelt ons in staat om voor het leven giftige stoffen om te zetten in vluchtige gassen, die pijnloos in de atmosfeer worden verwijderd.
Artistieke illustratie van sporen van broomchloride in het spectrum van atmosferische straling. Afbeelding: Michaela Leung et al., The Astrophysical Journal
Wetenschappers hebben drie voordelen van bromide geïdentificeerd:methyl, een van deze gemethyleerde gassen, als biosignatuur. Ten eerste breekt het sneller af in de atmosfeer. Dit betekent dat de ontdekking van dit gas de aanwezigheid van leven in het heden aantoont, en niet ergens in het verre verleden.
Ten tweede, veel andere chemicaliëngebruikt om naar leven te zoeken, kan zowel in organische cellen als door anorganische processen worden gesynthetiseerd. Bij vulkaanuitbarstingen kan bijvoorbeeld methaan vrijkomen. Voor methylbromide zijn er een beperkt aantal syntheseroutes, en bijna allemaal hebben ze betrekking op de activiteiten van levende organismen.
Ten slotte ligt het spectrum van dit gas dicht bij een ander -methylchloride, dat ook wordt gebruikt om naar leven te zoeken. Dit betekent dat wetenschappelijke instrumenten kunnen worden ingesteld om naar beide gassen te zoeken, wat de kans op succes vergroot.
Artistieke illustratie van een planetair systeem in een dwerg van klasse M. Afbeelding: NASA/JPL/Caltech
Onderzoekers merken op dat in sterrenstelsels,net als het onze, zal dit gas heel moeilijk te detecteren zijn. De ultraviolette straling van een zonachtige ster vernietigt snel methylbromide in de atmosfeer. Maar op planeten die rond M-klasse dwergen draaien, zou het moeten blijven bestaan. In feite is dit goed nieuws, aangezien dergelijke sterren 10 keer vaker voorkomen dan de zon, concluderen de auteurs van de studie.
Lees verder:
Levende organismen hebben Mars onbewoonbaar gemaakt
De krachtigste botsing met zwarte gaten in het universum bewees de theorie van Einstein
De botten in de Midnight Terror Cave werden zorgvuldig onderzocht en er werden onverklaarbare voetafdrukken gevonden.