Wetenschappers hebben fossielen ontdekt van wat misschien wel het vroegste meercellige dier is dat ooit is gevonden.
Het leven ontstond relatief snel daarnavorming van de aarde, maar lange tijd werd deze gedomineerd door eencellige organismen – een periode die soms het ‘saaie miljard’ wordt genoemd. Men denkt dat de evolutie van het leven ongeveer 800 miljoen jaar geleden ‘spannender’ is geworden, toen meercellige dieren ontstonden. Toen, tijdens de Cambrische explosie, ongeveer 540 miljoen jaar geleden, diversifieerden ze zich snel.
Eerste bekende gemeenschapmacroscopische en dus duidelijk meercellige dieren: de biota van Hainan, die 850 tot 700 miljoen jaar geleden bestond. 635 miljoen jaar geleden verscheen er een grondig bestudeerde Ediacaran-biota. Wetenschappers geloven dat geen van deze wezens de voorouders zijn van moderne dieren. Bijgevolg werd de laatste meercellig, onafhankelijk van de biota van Hainan en Ediacaran.
Een recente vondst verandert het beeld van de wereld.
Op de plek van het oudste meer van de Schotse Hooglandenze ontdekten unieke miljard jaar oude fossielen. Dit is enkele honderden miljoenen jaren eerder dan gedacht. De gefossiliseerde bollen, met een diameter van slechts 30 micrometer, zijn zo goed bewaard gebleven dat biologen de vorm en structuur van de cellen waaruit ze bestaan hebben bepaald. Het nieuwe fossiel heet Bicellum Brasieri.
De unieke conservering van de fossielen maakte het mogelijk om de vorm van de cellen te bestuderen.
Illustratie door Strother et al ./Current Biology (2021).
Houd er rekening mee dat de ophoping van cellen mogelijk isgeen meercellig organisme, maar een kolonie eencellige organismen. De aanwezigheid van twee soorten cellen is een argument ten gunste van het feit dat dit inderdaad een meercellig organisme is, maar niet te sterk. Eencellige kolonies bevatten soms ook cellen van verschillende typen die nauw met elkaar samenwerken. Dergelijke gemeenschappen verschenen veel eerder dan meercellige organismen.
Interessant is dat het fossiel werd gevonden in een oud zoetwatermeer. Het is mogelijk dat de overgang van eencellig leven niet plaatsvond in de oceanen, zoals wetenschappers nu geloven.
Lees verder
De eerste nauwkeurige kaart van de wereld is gemaakt. Wat is er mis met de rest?
Elon Musk: de eerste toeristen naar Mars zullen sterven
Grote brokstukken van het Chinese ruimtestation "Skylab" vliegen naar de aarde
Cambrische explosie, explosie van skeletfauna -de voorwaardelijke naam van het fenomeen, met als resultaat een sterke toename van de hoeveelheid fossiele overblijfselen van levende wezens in sedimenten die overeenkomen met het begin van de Cambrische periode.