Genetici van de Universiteit van Innsbruck hebben meer dan 30.000 voorheen onbekende virussen ontdekt die zich ‘verstopten’
De ontdekking werd gedaan tijdens een andereproject gericht op het bestuderen van de oorsprong van een nieuwe groep virussen die wetenschappers hebben ontdekt in een meer in Oostenrijk. Omdat niet precies bekend was welke organismen deze virussen infecteren, besloten de wetenschappers een grootschalige screening uit te voeren van alle microben waarvan de DNA-code bekend is.
De onderzoekers analyseerden een enorme setgegevens met behulp van een krachtig universitair computercluster. Hoewel de gegevens alleen DNA-sequenties bevatten, dat wil zeggen de sequentie van nucleotiden (adenine, guanine, cytosine en thymine) die coderen voor alle genen, gaat het om enkele honderden gigabytes.
Als resultaat van het onderzoek hebben wetenschappers veel gevondenmeer dan de virussen waarnaar ze op zoek waren. De analyse toonde aan dat veel van de talrijke eencellige eukaryote (complexe) organismen op aarde gevuld zijn met virussen. In totaal telden wetenschappers meer dan 30.000 voorheen onbekende virussen. Deze ‘geïnfecteerde’ organismen zijn alomtegenwoordig en omvatten grote aantallen algen in meren en oceanen, amoeben in de bodem en menselijke parasieten.
Waarom er zoveel virussen in de genomen van microben worden aangetroffen, is nog niet duidelijk. Onze sterkste hypothese is dat ze de cel beschermen tegen infectie door gevaarlijke virussen.
Christopher Bellas, co-auteur van het onderzoek
Deze virussen brengen geen schade toe aan hun gastheren,wetenschappers merken op. Integendeel, veel ervan lijken op zogenaamde virofagen, die andere schadelijke virussen infecteren en vernietigen. Veel eukaryote eencellige organismen zijn geïnfecteerd door ‘gigantische virussen’, een groep virussen die zo groot kunnen zijn als bacteriën. Wanneer de virofaag zich in de gastheercel bevindt, "herprogrammeert" hij het gigantische virus om virofagen te creëren.
Daardoor slaagt het reuzenvirus soms welreflecteren, en de gastheercelpopulatie wordt gered van vernietiging. Het DNA van nieuw ontdekte virussen is vergelijkbaar met dat van virofagen. Daarom is het waarschijnlijk dat gastheermicroben zichzelf beschermen tegen gigantische virussen met deze ingebedde virussen.
Lees verder:
Nieuw beeld van Hubble verbaasde wetenschappers
Wetenschappers hebben het mysterieuze manuscript van Ptolemaeus ontcijferd. Het was verborgen onder andere tekst
Kijk naar de kaart met de hoogste resolutie van Mars: 110.000 frames en 5,7 biljoen pixels
Op de omslag: artistieke illustratie van het genetische jaar van eencellige organismen. Afbeelding: Universiteit van Innsbruck