75 miljoen jaar geleden werd Noord-Amerika door een ondiep binnenland verdeeld in westelijke en oostelijke landhelften
Onderzoekers hebben gesuggereerd dat diversiteitonderhouden door territoria en voedselbronnen te verdelen. Gehoornde dinosaurussen (keratopsianen) hebben bijvoorbeeld de voorkeur gegeven aan kustgebieden, terwijl eendenbekdinosaurussen (hadrosauriërs) voornamelijk landinwaarts leefden.
Tot nu toe is deze hypothese niet geverifieerd,omdat onderzoekers het gedrag van dinosauriërs en de toestand van ecosystemen niet direct kunnen observeren. Om dit raadsel op te lossen, vergeleek een team van onderzoekers de samenstelling van stabiele isotopen in de fossiele tanden van dinosauriërs.
Stabiele isotopen- natuurlijke variëteiten van chemische elementen(zoals koolstof of zuurstof) die in de loop van de tijd niet veranderen in andere elementen. Wanneer dieren voedsel en water consumeren, worden stabiele isotopen van de elementen waaruit deze hulpbronnen bestaan, overgebracht naar de weefsels van het dier, inclusief het tandglazuur.
Stabiele isotopensamenstellingen van koolstof en zuurstofherbivore dinosaurussen zijn gemeten met verschillende methoden. De belangrijkste benaderingen zijn massaspectrometrie en lasergaschromatografie. Het onderzoek werd uitgevoerd in het Laboratorium voor Stabiele Isotopen in West, in samenwerking met professor antropologie Fred Longstaff, onderzoeker Lee Juan en projectmanager Thomas Cullen van het Field Museum.
“Deze aanpak stelde ons in staat zeer te analyserenkleine monsters en breidt daarmee de wetenschap van de isotoopecologie uit tot dinosaurustijden ”, zegt Longstaff, een Canadese onderzoeker op het gebied van stabiele isotopen. - In de regel is mijn werk aan isotoopecologie gericht op dieren uit de ijstijd en de redenen voor hun uitsterven of overleving. De poging om terug te gaan naar de tijd dat de dinosauriërs leefden was zowel uitdagend als opwindend. '
Onderzoekers vergeleken meetresultaten voorindividuen van elke dinosaurussoort met andere dieren in dit oude ecosysteem. Het bleek dat de reeksen stabiele koolstof- en zuurstofisotopen voor grote herbivore dinosauriërs elkaar sterk overlappen, wat een direct bewijs is dat de hypothese van het gebruik van de habitat weerlegt. Dat wil zeggen dat er voor bepaalde dinosaurussoorten geen onderscheiden gebieden waren.
"Meting van verhoudingen van verschillende isotopenelementen zoals koolstof of zuurstof in tandglazuur geven ons een uniek venster op het dieet en de leefomgeving van het dier, dat al miljoenen jaren is uitgestorven ', zegt Cullen. - Dinosaurussen leefden in een vreemde wereld: breedbladige en bloeiende planten kwamen veel minder vaak voor. Op hoge breedtegraden was het warm genoeg om zelfs voor krokodillen comfortabel te zijn. Het kooldioxidegehalte in de atmosfeer was hoger dan vandaag en er was bijna geen ijs aan de polen. ”
Volgens wetenschappers streeft de mensheid naar zo'n wereldbeeld, met een antropogene impact op de natuur.
"Het is erg belangrijk dat we begrijpen hoe ecosystemen en het milieu onder dergelijke omstandigheden functioneren, zodat we ons beter kunnen voorbereiden op de toekomst", concludeerde Cullen.