De James Webb-ruimtetelescoop heeft voor het eerst de atmosfeer van enkele van de zeven planeten ter grootte van de aarde bestudeerd.
Voorlopige resultaten verkregen door wetenschappersgeven nog geen exact antwoord over de samenstelling van de atmosferen van de planeten, maar laten zien dat de telescoop dit in potentie kan. Op een wetenschappelijk symposium presenteerden wetenschappers waarnemingen van de planeten TRAPPIST-1g en TRAPPIST-1b. De eerste bevindt zich in de bewoonbare zone en de tweede ernaast bevindt zich dicht bij de ster.
Planeten van het TRAPPIST-1-systeem (hierboven) en de zonne-energiesystemen (onder). De diameter van de banen van alle planeten van het eerste systeem is kleiner dan die van Mercurius. De potentieel bewoonbare zone is groen gemarkeerd. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech
In een reeks observaties konden wetenschappers dat vaststellenGeen van de planeten heeft een waterstofrijke atmosfeer. Dit type structuur is fysiek erg groot en daarom het gemakkelijkst te detecteren. Dit betekent dat planeten een dichtere atmosfeer kunnen hebben of helemaal geen atmosfeer.
Verdere analyse zal gericht zijn op het vinden van sporen van een methaanatmosfeer of een atmosfeer die rijk is aan kooldioxide. Als ze bestaan, zal de telescoop ze de komende maanden kunnen vinden, zeggen wetenschappers.
Een illustratie van zeven terrestrische planeten rond de ster TRAPPIST-1. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/R. Gekwetst, T.Pyle (IPAC)
Het TRAPPIST-1-systeem, gelegen op 39 lichtjaar van onze planeet, is zeven planeten zo groot als de aarde, in een baan om één relatief koude ster. De banen van alle planeten zijn dichter bij de ster dan de baan van Mercurius bij de zon, maar door de eigenschappen van de ster wordt op zo'n afstand een potentieel bewoonbare zone (een gebied waarin vloeibaar water kan blijven) gevormd . Drie van de zeven planeten vallen binnen de grenzen van de bewoonbare zone.
De onderzoekers merken op dat deze eerste analysetelescoopgegevens zijn in de eerste plaats nodig om de parameters van waarnemingen te verfijnen. Ze verwachten nieuwe ontdekkingen van toekomstige waarnemingen. Bovendien beloven ze volgend jaar een "familieportret" van het TRAPPIST-1-systeem te presenteren - een foto waarop de ster en alle zeven planeten te zien zijn.
Lees verder:
Bestaat wetenschap in extreme omstandigheden? We antwoorden in cijfers
Wetenschappers hebben ontdekt wie profiteerde van de dood van dinosaurussen
Kijk naar de foto van de aarde vanuit de ruimte: die is gemaakt door de eerste privémodule
Op de omslag: artistieke illustratie van het TRAPPIST-1-systeem. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech