Antropologen van de Universiteit van Michiganbestudeerde fossiele apen Morotopithecus (Morotopithecus), die ongeveer 21 miljoen jaar geleden in Afrika leefde. Onderzoekers geloven dat vroege mensapen zich met bladeren voedden en in bosrijke gebieden met open grasvelden leefden. Deze omstandigheden leidden tot de ontwikkeling van tweevoetig lopen.
Wetenschappers bestudeerden fossielen gevonden in éénstratigrafische laag met de overblijfselen van Morotopithecus. De onderzochte monsters omvatten fossielen van andere zoogdieren, oude bodems en kleine silicadeeltjes van planten (fytolieten). De onderzoekers gebruikten dit bewijsmateriaal om de oude omgeving waarin deze apen leefden na te bootsen.
Wetenschappers hebben ontdekt dat hierin planten levenlandschap, ervaren ‘waterstress’, dat wil zeggen, ze ervaren seizoensgebonden perioden van regen en droogte. Dit betekent dat de apen minstens een deel van het jaar afhankelijk waren van iets anders dan fruit om te overleven. Samen geven deze vondsten aan dat Morotopithecus in open bos leefde, waarbij gebieden bedekt met bomen werden onderbroken door grote open ruimtes. Vroeger geloofde men dat dergelijke bossen veel later ontstonden: ongeveer 10 miljoen jaar geleden.
Traditionele (boven) en verfijnde (onder) ideeën over het leefgebied van oude apen. Afbeelding: Laura M. MacLatchy et al., Science
Antropologen hebben ook sporen gevonden van het eten van bladeren.bij het bestuderen van de tanden van oude apen. De kiezen van deze dieren waren erg "gekuifd": rotsachtig, met pieken en holtes. Dergelijke tanden worden meestal gebruikt voor het scheuren van vezelige bladeren, terwijl kiezen die bedoeld zijn voor het eten van fruit meestal ronder zijn.
Onderzoekers bestudeerden het tandglazuur van apen, enook het tandglazuur van andere zoogdieren dat in dezelfde stratigrafische laag wordt aangetroffen. Ze ontdekten dat de isotopenverhoudingen – de overvloed aan twee isotopen van hetzelfde element – in hun tandglazuur aantoonden dat de apen en andere zoogdieren waterarme planten aten die tegenwoordig vaker voorkomen in open of met gras begroeide bossen.
Verbinden van beweging, voeding en omgeving,we hebben in feite een nieuw model ontdekt voor de oorsprong van apen. In de antropologie maken we ons grote zorgen over de evolutie van apen, omdat mensen nauw verwant zijn aan apen, en kenmerken zoals de stabiliteit van de onderrug een boomaanpassing vertegenwoordigen die uiteindelijk kan hebben geleid tot tweevoetige mensen.
Laura McLatchy, co-auteur van het onderzoek
Onderzoekers zijn van mening dat de seizoensgebonden bosomgevinghad een voorheen onopgemerkte selectieve druk kunnen uitoefenen op de evolutie van boomapen en kunnen bijdragen aan de overgang naar het gebruik van alleen de achterpoten tijdens het bewegingsproces. Sommige apen hebben bijvoorbeeld mogelijk toegang moeten krijgen tot bladeren in een hoger bladerdak in tijden van weinig fruitbeschikbaarheid, en moeten ook kunnen klimmen en afdalen uit bomen die geen stevig bladerdak hadden.
Lees verder:
"Zee" van quarks binnen één proton: waar bestaat een elementair deeltje uit
Kijk naar de kaart met de hoogste resolutie van Mars: 110.000 frames en 5,7 biljoen pixels
Wetenschappers hebben een ultrahelder object bestudeerd dat in strijd is met de wet van de natuurkunde
Op de omslag: artistieke reconstructie van het leefgebied van oude apen. Afbeelding: Corbin Rainbolt, Universiteit van Michigan