De kleine hoeveelheden methaan die door de rover zijn gedetecteerd, zijn van bijzonder belang voor planetaire wetenschappers.
In 2004 kondigden NASA-wetenschappers aan dat ze:ontdekte gassporen in de atmosfeer van Mars. Het is mogelijk dat het methaan dat op de Rode Planeet wordt gevonden, is ontstaan als gevolg van geologische processen, maar het kan evengoed een bewijs zijn van het bestaan van microbieel leven in de bodem van een buitenaardse wereld.
Echter, in de jaren sinds deze eersteontdekking, ontstond er een mysterie in verband met de aanwezigheid van gas. Namelijk, waarom zijn sommige instrumenten in staat sporen van methaan te detecteren, terwijl andere dat theoretisch niet kunnen?
Tijdens zijn weg door Gale Crater kon NASA's Curiosity-rover bijvoorbeeld sporen van gas detecteren met behulp van zijn Tunable Laser Spectrometer (TLS).
Meestal registreert TLS ongeveer de helft van demethaan per miljard in atmosferisch volume met periodieke onverklaarbare pieken tot 20 ppb. Toen de Trace Gas Orbiter van de European Space Agency (ESA) in 2016 op Mars aankwam, dachten wetenschappers dat het de waarnemingen van Curiosity zou bevestigen. Maar dat gebeurde niet.
Waarom gebeurt het?
Wetenschapper van de York University in Toronto JohnMoores stelde zijn hypothese voor. Moores, die met het NASA-team samenwerkte, suggereerde dat de discrepanties in de meetresultaten werden veroorzaakt door het tijdstip van de Mars-dag waarop ze werden genomen.
Het Amerikaanse apparaat werkte op Marsnachten,terwijl de rest van de apparatuur van Curiosity zich in een slapende toestand bevond. 's Nachts is er geen wind op Mars en al het methaan dat vrijkomt uit de bodem concentreert zich op het oppervlak.
De Europese satelliet daarentegen vereist dit welzonlicht. Hij analyseerde de atmosfeer op een hoogte van ongeveer vijf kilometer. Omdat de atmosfeer van Mars overdag turbulent is, verspreidt methaan zich in een zodanige mate dat het zelfs voor de meest delicate instrumenten ongrijpbaar wordt.
Uit experimenten is gebleken dat dit hoogstwaarschijnlijk het geval is. Maar er blijft nog een mysterie bestaan: waarom verdwijnt methaan overdag op Mars? Wetenschappers hebben deze vraag nog niet beantwoord.
Lees verder
Een onbekend type signaal wordt opgenomen in het menselijk brein
Ongebruikelijk zand gevonden op de Koerilen-eilanden, waarvan Japanse samoerai zwaarden maakten
De grootste komeet in de geschiedenis is te zien in het zonnestelsel: het is bijna een planeet