Een nieuw zonnezeilconcept dat door NASA is gekozen om een demonstratiemissie te ontwikkelen, zal de wetenschap veranderen
Diffractive Solar Sailing-project (solardiffractive sail) werd geselecteerd voor fase III-onderzoek in het kader van NASA's Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programma. NASA's Advanced Concepts Institute is het programma van het bureau voor de ontwikkeling van verreikende, geavanceerde concepten voor de lange termijn. Fase III heeft tot doel de NIAC-concepten strategisch over te zetten met de grootste potentiële impact, niet alleen voor gebruik door NASA, maar ook door andere overheidsinstanties of commerciële partners.
Als een zeilboot die de wind gebruiktBij oceaanovertochten gebruiken zonnezeilen de druk van zonlicht om een schip door de ruimte voort te stuwen. De huidige ontwerpen van reflecterende zonnezeilen zijn vaak erg groot en dun. Ze worden ook beperkt door de richting van het zonlicht, wat resulteert in een afweging tussen stroom en navigatie.
Daarentegen diffractieve lichtzeilenzal gebruik maken van kleine roosters ingebed in dunne films. Ze gebruiken een eigenschap van licht die bekend staat als diffractie. Het zorgt ervoor dat het licht zich verspreidt als het door een nauwe opening gaat. Hierdoor kan het ruimtevaartuig zonlicht efficiënter gebruiken zonder de manoeuvreerbaarheid in gevaar te brengen.
Het onderzoeksteam ontvangt binnen 2 miljoen dollartwee jaar om de technologische ontwikkeling voort te zetten ter voorbereiding op een mogelijke toekomstige demonstratiemissie. Het project wordt geleid door Amber Dubill van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
De werkzaamheden in fase III zullen optimaliserenzeilmateriaal en voer grondtesten uit ter ondersteuning van deze conceptmissie. Banen die over de noord- en zuidpool van de zon gaan, zijn moeilijk te bereiken met conventionele stuwraketten. Lichtgewicht diffractiezeilen, voortgestuwd door constante druk van zonlicht, zouden een constellatie van wetenschappelijke ruimtevaartuigen in een baan rond de polen van een ster kunnen lanceren. Dit zal uiteindelijk ons begrip van de zon verdiepen en de mogelijkheden voor het voorspellen van ruimteweer verbeteren.
</ p>