NASA's DART-missieruimtevaartuig naderde de asteroïde maandagavond met ongelooflijke snelheden.
De sonde stortte neer op een asteroïde die zich bevond opeen afstand van ongeveer 9,6 miljoen km van de aarde met een snelheid van 22,5 duizend km/u. De laatste foto's die hij wist te laten zien, zijn het naderende oppervlak van een rotsachtig kosmisch lichaam.
Hoewel de botsing zeker heeft plaatsgevonden - dit kan worden begrepen uit het onderbroken signaal, zal het wetenschappers weken of zelfs een maand kosten om te begrijpen hoe de baan van de asteroïde is veranderd.
De nieuwste ruimtevaartuiggegevens. Filmpje: NASA
Botsing, geen explosie
Meestal in films over de apocalyps in de ruimtemet de bemanning worden hele missies gestuurd, die op het laatste moment de asteroïde vernietigen met daarop geïnstalleerde explosieven. In feite is deze methode erg gevaarlijk. Fragmenten van een vernietigd object kunnen op de aarde vallen en nog meer schade aanrichten aan de planeet zelf en aan al die kunstmatige satellieten die in een baan om de aarde draaien en zorgen voor een comfortabel modern leven.
In tegenstelling tot dinosaurussen hebben we missiesdie de beweging van alle potentieel gevaarlijke objecten volgen, wat betekent dat we tijd hebben om ons voor te bereiden. Het belangrijkste idee van planetaire verdedigingsexperts is dat een gevaarlijk object eenvoudig kan worden omgeleid door zijn baan te veranderen om een botsing te voorkomen.
Voor grote ruimterotsener zijn meerdere spitsen of een combinatie van spitsen en zogenaamde zwaartekrachttrekkers nodig. Dit apparaat is nog niet ontwikkeld, maar het zou zijn eigen zwaartekracht kunnen gebruiken om de asteroïde in een veiliger baan te brengen.
Waar vinden de testen plaats?
Voor het testen kozen de onderzoekers voor een kluisasteroïde Dimorph. De grootte is ongeveer 160 m en het gewicht is 5 miljard kg. Het draait om een andere grotere asteroïde, Didyma. Het paar draait millennia lang rond de zon zonder de aarde te bedreigen, waardoor ze ideale kandidaten zijn voor veilige verkenning.
Modellen van Didyma (rechts) en Dimorph (links) opgebouwd uit radargegevens. Afbeelding: NASA/Naidu et al., AIDA Workshop, 2016, publiek domein, via Wikimedia Commons
NASA selecteerde Dimorph om DART op verschillende te slaanredenen. Ten eerste maakt de satelliet deel uit van een binair systeem en draait hij elke 11 uur en 55 minuten rond zijn "broer". Dit is snel genoeg om elke verandering in de baan waarneembaar te maken in telescopen op de grond bij volgende waarnemingen.
Bovendien zijn op dit moment de asteroïdenhet dichtst bij de aarde. De afstand tot hen is slechts 9,6 miljoen km, de volgende keer dat zo'n toenadering pas na 40 jaar zal plaatsvinden. Dit is belangrijk, omdat het signaal op zo'n afstand in slechts 38 seconden naar de aarde reist, wat betekent dat de waarneming bijna in de online uitzendmodus plaatsvindt.
Dimorph een paar seconden voor de botsing. Afbeelding: NASA
Hoe is de aanrijding gebeurd?
Het DART-ruimtevaartuig is ongeveer zo groot als een machinegeweerde verkoop van frisdrank bereikte Dimorph om 23:14 GMT (2:14 Moskou-tijd). Op het moment van de aanrijding reed hij met een snelheid van ongeveer 22,5 duizend km/u. Het ruimtevaartuig was niet zo groot als klassieke sondes, maar wetenschappers hopen dat 600 kg voldoende zal zijn om de baan van Dimorph een beetje te verschuiven.
Het grootste deel van de laatste vier uur van DART was dat welgeautomatiseerd en het navigatiesysteem van het ruimtevaartuig hield zich tijdens het laatste uur van zijn nadering op Dimorph vast. De hoofdcamera van DART stuurde elke seconde foto's terug naar de aarde totdat het beeld zwart werd toen het ruimtevaartuig in de asteroïde stortte.
Terwijl DART Dimorph naderde, de asteroïdeevolueerde van een mysterieuze heldere stip naar een gedetailleerd landschap van rotsblokken, rotsen en schaduwrijk terrein. Toen, net op tijd, stopte de live feed van DART. Wetenschappers merken op dat zelfs een simpele treffer op het doelwit een groot technisch succes is.
Botsing van een asteroïde en een ruimtevaartuig. Filmpje: NASA
Wanneer zijn de resultaten zichtbaar?
Het ruimte-‘schipbreuk’ had getuigen.Een paar weken voor de inslag lanceerde DART een kleine cubesat genaamd LICIACube om deze te volgen en de impact van de asteroïde te observeren. Foto's van deze cubesat zouden de aarde een paar dagen na de inslag moeten bereiken en een close-up laten zien van de inslag en de uitstoting die Dimorph opving.
Eerste LICIACube-afbeelding: de aarde op 11 miljoen km afstand. Afbeelding: ASI, NASA
LICIACube kwam er het dichtst bij, maar hij is niet de enigewaarnemer. De nieuwe James Webb-ruimtetelescoop, de Hubble-ruimtetelescoop en het Lucy-ruimtevaartuig, dat op eigen missie is naar een andere asteroïde, volgden het ongeval vanaf verschillende punten in het zonnestelsel. Bovendien werd de botsing gevolgd door vele telescopen op aarde. Maar het zal nog tijd vergen om te weten of de DART-aanval succesvol was als planetaire verdedigingstest.
Meer dan drie dozijn telescopen over de hele wereld, inwaaronder minstens één op elk continent, zal de asteroïdesystemen Didymus en Dimorph de komende zes maanden volgen om precies te begrijpen hoe effectief de test was en hoe de baan van de ruimtelichamen is veranderd.
Telescopen die asteroïden zullen volgen. Afbeelding: NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
De eerste radarwaarnemingen vanwetenschappers verwachten tegen de avond van 27 september een botsing, en de meest gedetailleerde gegevens komen pas in 2027, wanneer de Hera-ruimtemissie van de European Space Agency asteroïden zal bereiken en zal zien hoe de objecten zijn veranderd na de botsing en of er iets is links van het apparaat op het oppervlak van Dimorpha.
Lees verder:
Het bleek wat er met het menselijk brein gebeurt na een uur in het bos
Het werd bekend welke thee eiwitten in de hersenen vernietigt
Planetologen hebben tekenen van leven gevonden op de maan van Saturnus
Omslag: artistieke illustratie van een DART-ruimtevaartuig dat de asteroïde Dimorph nadert. Afbeelding: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben