Paleontologen van de School of Earth and Space Sciences van de Universiteit van Peking bestudeerden een verscheidenheid aan fossielen
Een 3D-model van de hersenen (geel) en keelholte (blauw) verkregen uit de analyse van het fossiel. Afbeelding: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Leeftijd van Cambrium Fossilis ongeveer 500 miljoen jaar. En dit is een van de embryo's van de zeeworm Markuelia hunanensis, verwant aan moderne priapuliden, zo genoemd vanwege hun gelijkenis met de menselijke penis. Onderzoekers hebben veel bewaarde embryo's van oude wormen gevonden, in verschillende stadia van ontwikkeling, maar tot nu toe is er geen enkele volwassene bekend.
Er is een ongewone vondst gedaan in het veldfossielen in de westelijke provincie Hunan in China. Kleine embryo's, waarvan de grootte niet groter is dan 0,5 mm, werden bewaard in de kalksteenplaat. Wetenschappers lossen het mineraal op met zuur om de mineralen "korrels" te extraheren.
Een gereconstrueerd röntgenmodel van de hersenen van een worm. Afbeelding: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Nadat ze uit de kalksteen zijn bevrijd, worden de embryo'sonderzocht bij een deeltjesversneller in Zwitserland. Zijn krachtige röntgenstralen kunnen foto's maken van kleine wormembryo's. Het monster roteert in de straal en maakt tegelijkertijd meer dan 1,5 duizend foto's van de overblijfselen vanuit verschillende hoeken, leggen de wetenschappers uit.
Meestal, als resultaat van een dergelijke analyse, weten wetenschapperskrijg alleen een beeld van de taaie buitenste schil van het dier, maar in dit geval hadden ze geluk: dit embryo had een duidelijke, georganiseerde donutachtige structuur in het hoofd. Door de gegevens te vergelijken met bestaande verwante soorten, concludeerden de wetenschappers dat deze structuur de overblijfselen zijn van een versteend ringvormig brein van een dier. Bovendien zijn er andere spierachtige structuren geïdentificeerd in de staart van de worm.
De onderzoekers merken op dat dit de eerste keer iswanneer versteend zenuwweefsel wordt gevonden in oude Orsten-fossielen. De overblijfselen van deze periode worden bewaard in kalksteen door dierlijke weefsels te vervangen door calciumfosfaat. Er wordt aangenomen dat dit proces alleen de buitenste laag behoudt en niet de zachte weefsels. De nieuwe ontdekking laat zien dat dit niet altijd het geval is, wat betekent dat andere vondsten met fossiele inwendige organen zich in musea kunnen verstoppen, concluderen de wetenschappers.
Lees verder:
Catapult lanceert NASA-satellieten in een baan om de aarde
Een gigantische magnetische storm nadert de aarde
Gigantisch 'litteken' op het aardoppervlak vanuit de ruimte weergegeven