Onderzoekers hebben de ontdekking gemeld van een voorheen onbekende soort reuzenschildpad. Meer dan 70 miljoen jaar geleden
De nieuwe soort, die wetenschappers hebben genoemdLeviathanochelys aenigmatica, iets korter dan Archelon, de grootste schildpadsoort die in Noord-Amerika voorkomt. Maar in tegenstelling tot de laatste is het lichaam van de Europese reus veel breder.
Gereconstrueerd uiterlijk van Leviathanochelys aenigmatica. Afbeelding: Natuurhistorisch Museum, ICRA_Arts
De ontdekking van Leviathanochelys aenigmatica wasvolkomen willekeurig. Een reiziger die door de Pyreneeën liep bij het dorp Col de Nargo in Noord-Spanje, stuitte op botfragmenten. De overblijfselen werden verzameld en in een plaatselijk museum geplaatst, maar bleven lange tijd onontgonnen.
In 2021, Oscar Castillo-Visa, co-auteur van een nieuweonderzoek, onderzocht de overblijfselen en begon nieuwe opgravingen op de site. Dit leidde tot de ontdekking van het bekken van de reuzenschildpad en de achterkant van zijn schild. Hoewel de overblijfselen gefragmenteerd zijn, bevatten ze genoeg onderscheidende kenmerken voor onderzoekers om ze als een nieuwe soort te beschrijven.
Versteende overblijfselen van Leviathanochelys aenigmatica. Afbeelding: Oscar Castillo-Visa et al., Scientific Reports
Het geslacht toegewezen aan de schildpad, Leviathanochelys,komt van de naam van het bijbelse zeedier Leviathan en het oude Griekse woord voor "schildpad". En de specifieke naam, aenigmatica, verwijst naar enkele ongebruikelijke kenmerken van het dier.
Leviathanochelys heeft een zeer groot bekken en een verkleind schild. Naarmate het schild van deze soort groter is geworden, zijn de ruimtes tussen de botten groter geworden om het gewicht en de botdichtheid te verminderen.
Sandra Chapman, voormalig conservator van het Museum of Fossil Reptiles and Birds, studie co-auteur
Onderzoekers merken op dat externe tekensze zeggen dat deze soort geen naaste verwant is van de Amerikaanse, wat betekent dat schildpadden tijdens de evolutie herhaaldelijk gigantische afmetingen hebben bereikt. Wetenschappers hopen dat Leviathanochelys aenigmatica slechts de eerste is van vele gigantische soorten die in Europa leefden, en toekomstige opgravingen zullen nieuwe ontdekkingen opleveren.
Lees verder:
Waarom de maan en niet Mars: het belangrijkste aan de Artemis-1-missie en waarom deze nodig is
Een oud amulet herschreef de geschiedenis van Europa's meest mysterieuze taal
De belangrijkste theorie over de oorsprong van de mens werd weerlegd: waar kwamen we vandaan?