Honderden jaren lang zwommen deze vriendelijke reuzen, algemeen bekend als zeekoeien, door de Chinese wateren,
Historische gegevens over het bestaan van doejongsbereikten een piek rond 1960, en vanaf 1975 werden ze veel minder. Zo werden na 2008 geen bevestigde waarnemingen van vissers geregistreerd door experts. Wetenschappers in China hebben sinds 2000 echter geen doejongs meer in het wild gezien. Dat melden de onderzoekers in het tijdschrift Royal Society Open Science.
"We zijn genoodzaakt te concluderen dat de doejong-populaties de afgelopen decennia drastisch zijn afgenomen en nu functioneel zijn uitgestorven in China", schrijven de wetenschappers.
Doejongs hebben dikke lichamen, brede, hangende snuiten enafgeplatte staart, vergelijkbaar met die van een dolfijn. Volgens het Wereld Natuur Fonds (WWF) worden volwassenen 4 meter lang en kunnen ze meer dan 400 kg wegen. Ze lijken op lamantijnen, ook wel zeekoeien genoemd. Maar terwijl zeekoeien zoetwaterecosystemen bewonen, leven doejongs in ondiepe tropische oceaanomgevingen - van Oost-Afrika tot Vanuatu.
Doejongs voeden zich met ‘zeegras’ (algen) op dezelfde manier als landkoeien zich hier op het land voeden met gewoon gras.
Uiterlijk zien noch zeekoeien noch doejongs eruit alsmensen, om nog maar te zwijgen van zeemeerminnen - charmante vrouwen met lang haar en vissenstaarten. Maar de zeelieden zagen deze dieren hoogstwaarschijnlijk slechts in het voorbijgaan. Dit was genoeg voor mannen met heimwee om zich voor te stellen dat ze zeemeerminnen onder de golven zagen duiken, volgens National Geographic.
Volgens de Universiteit van Michiganverscheidenheid aan dieren, doejongs grazen in de buurt van de kustlijn. Hierdoor worden ze vaak aangereden door boten en vallen ze in de netten van vissers. Bovendien hebben menselijke activiteiten in de afgelopen decennia hun kusthabitat drastisch verminderd en zelfs vernietigd.
Verschillende mensen meldden dat ze hebben geziendoejongs in Chinese wateren in de afgelopen vijf jaar, maar deze waarnemingen zijn niet bevestigd, benadrukken de auteurs van de nieuwe studie. Het is mogelijk dat sommige individuen het hebben overleefd in de noordelijke Zuid-Chinese Zee, maar hoogstwaarschijnlijk waren de recent waargenomen dieren verkeerd geïdentificeerd of behoorden ze tot stabielere doejong-populaties in de buurt van de Filippijnen, schrijven de wetenschappers.
Wat meer is, volgens de studie, "is het onwaarschijnlijk dat de drastische afname van de populatie van deze soort in de afgelopen decennia onder de huidige omstandigheden zal worden gestopt of teruggedraaid."
Lees verder:
Zonnevlek ter grootte van de aarde groeit 10 keer in 2 dagen: hij is op ons gericht
Dit is de "tweeling" van de aarde in het verleden: een unieke planeet-oceaan werd niet ver van ons gevonden
Einstein had weer gelijk: na een halve eeuw bewezen natuurkundigen de stabiliteit van zwarte gaten