De nieuwe soorten hebben ver verwante maar onafhankelijk geëvolueerde eigenschappen: beide gravende grond met scherpe klauwen.
“Er zijn veel hypothesen over waaromdieren graven in en leven onder de oppervlakte ”, legt hoofdauteur Jean Man, conservator van de afdeling paleontologie van het American Museum of Natural History, uit. "Ter bescherming tegen roofdieren, om een relatief constante lichaamstemperatuur te behouden, of om voedselbronnen zoals insecten en plantenwortels te vinden."
Dit portret toont tritylodontidFossiomanus sinensis (rechtsboven) en eutriconodont Jueconodon cheni in holen; beiden leefden in de Jehol-biota uit het vroege Krijt (ongeveer 120 miljoen jaar geleden) in het noordoosten van China en vertoonden convergerende skeletkenmerken die waren aangepast aan de fossiele levensstijl. Krediet: © Chuang Zhao.
Fossiele zoogdieren - amorf -zoogdiervoorlopers - werden ontdekt in de Zehol-biota, die het vroege Krijt-tijdperk vertegenwoordigt, van ongeveer 145 tot 100 miljoen jaar geleden. Een van hen behoort tot de tritylodont-familie, vergelijkbaar met zoogdieren. Hij heet Fossiomanus sinensis en is ongeveer 30 cm lang.
Een voorbeeld van het holotype Fossiomanus sinensis. Optisch beeld (links) en samengesteld beeld van computergestuurde laminografie. Krediet: J. Meng © AMNH
De andere, Jueconodon cheni, is een eutriconodont, een verre verwant van moderne placenta zoogdieren en buideldieren. De afmeting is ongeveer 20 cm lang.
Gravende zoogdieren hebben onderscheidende kenmerken.Sommige hiervan vonden de onderzoekers in nieuwe soorten: kortere ledematen, sterke voorpoten en een korte staart - zowel in Fossiomanus als in Jueconodon.
Dieren hebben nog een ander kenmerk, namelijkeen ongewoon langwerpige wervelkolom. Gewoonlijk hebben zoogdieren 26 wervels van de nek tot de dij. Fossiomanus had echter 38 wervels - 12 extra wervels, terwijl Jueconodon er 28 had. Het is mogelijk dat zo'n lange wervelkolom het resultaat was van genmutaties. Ze bepalen het aantal en de vorm van wervels in dierlijke embryo's. Overigens zijn verschillen in het aantal wervels ook te vinden bij moderne zoogdieren, waaronder olifanten, lamantijnen en hyraxen.
Laten we u eraan herinneren dat de Zehol-biota alles omvatlevende organismen – het ecosysteem – van Noordoost-China tussen 133 en 120 miljoen jaar geleden. Het is een ecosysteem uit het Onder Krijt dat fossielen heeft achtergelaten in de formaties Yixian en Jiufotang. Deze afzettingen bestaan uit lagen tefra en krijtafzettingen. Het ecosysteem van het Onder Krijt werd gedomineerd door wetlands en talrijke meren (in plaats van rivieren, delta's of mariene habitats). De neerslag was seizoensgebonden, met semi-aride en mesische omstandigheden. Het klimaat was gematigd. Het ecosysteem werd periodiek verstoord door asuitbarstingen van vulkanen in het westen. Het woord "Jiehol" is een historische transcriptie van de voormalige provincie Rehe in China.
Lees verder
De eerste nauwkeurige kaart van de wereld is gemaakt. Wat is er mis met de rest?
Wetenschappers verklaren het verschijnen van "spinnen" op het oppervlak van Mars
Onderzoekers stortten zich voor het eerst naar het diepste gezonken schip