Wetenschappers hebben zich afgevraagd: is het mogelijk om kometen naar ‘vriendelijke’ planeten te sturen en deze met aards leven te bezaaien?
Kometen zijn de bron van leven
Het idee waar kometen mee geassocieerd kunnen wordenDe oorsprong van het leven op aarde werd nog maar een paar decennia geleden als speculatief beschouwd. Het bewijs dat zij de opkomst van de complexe organische bouwstenen van het leven hebben beïnvloed, wordt echter steeds overtuigender. Er bestond zelfs zo'n term als komeet panspermia. Het werd voor het eerst gebruikt door Sir Fred Hoyle in het begin van de jaren tachtig.
Meer recentelijk hebben wetenschappers het idee zelfs getestdat komeet- en asteroïde-inslagen op de natuurlijke maan van Jupiter cruciale ingrediënten voor het leven naar de verborgen oceaan van vloeibaar water zouden kunnen transporteren. De studie toonde aan dat dit mogelijk is, zelfs als het ‘ruimtebombardement’ niet door de ijskoude schil van de maan van de gasreus heen zou breken.
Accidentele panspermie
Het idee dat het levenverspreidt zich door het heelal, genaamd panspermia. Het werd voor het eerst voorgesteld door de Griekse filosoof Anaxagoras in de 5e eeuw voor Christus. Volgens panspermia bestaat leven in wezen door het hele heelal en wordt het verspreid door asteroïden, kometen en zelfs stof – ‘kosmische zaden’ volgens Anaxagoras.
Sommige onderzoekers hebben dat krachtig gesuggereerdMeteorieteninslagen op planeten zoals de aarde of Mars kunnen bacteriëndragende stenen de ruimte in gooien. Tegelijkertijd heeft de Rode Planeet een lagere zwaartekracht dan de onze. Dankzij dit kwamen meer dan 270 van dergelijke objecten naar de aarde. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat soortgelijke processen plaatsvinden op andere planeten in andere sterrenstelsels.
Er wordt aangenomen dat dit in het verleden miljarden jaren heeft geduurdgeleden was er microbieel leven op de Rode Planeet. Om naar haar sporen te zoeken, vertrok de Perseverance-rover. Volgens het idee van wetenschappers zouden bacteriën van Mars zich op rotsen kunnen bevinden die door asteroïde-inslagen de ruimte in zijn geslingerd. Misschien hebben ze een reis door de ruimte overleefd en een gastvrije planeet ‘bereikt’. Theoretisch gezien zou het leven zich dus kunnen verspreiden. Gezien het enorme aantal van dergelijke ‘botsingen’ tussen asteroïden en planeten in sterrenstelsels in de hele Melkweg, lijkt het idee van een dergelijke proliferatie van leven niet langer zo gek, zeggen de onderzoekers.
Wetenschappers noemden dit proces accidentele of natuurlijke panspermie. Maar als een intelligente beschaving dit opzettelijk doet, hebben we het over gerichte panspermie.
"Infectie" met het leven
De auteurs van de nieuwe studie zijn van mening dat,fysiek is dit idee mogelijk (met veel voorbehoud). Een van de problemen zijn de enorme kosten van schepen die andere werelden zullen bevolken. Wetenschappers hebben echter een idee om natuurlijke ‘koeriers’ te gebruiken: kometen.
Wetenschappers werden tot dit idee geïnspireerd door ‘gebeurtenissende afgelopen jaren”, schrijven de onderzoekers. Zo passeerde het interstellaire object “Oumuamua” in 2017 het zonnestelsel. Twee jaar later kwam ook de interstellaire komeet 2I/Borisov kort op bezoek. Ze werden de eerste waargenomen interstellaire objecten (ISO's) die door het zonnestelsel gingen. Wetenschappers stelden de vraag: hoeveel andere ISO's hebben dezelfde reis gemaakt of zullen deze maken?
Omuamua. Foto: ESO/M. Kornmesser
Twee ISO's openen in zo'n korte periode -het resultaat van technologische ontwikkelingen en het groeiende aantal telescopen die de hemel observeren. Volgens de auteurs van het artikel zullen we in de toekomst niet alleen nog meer interstellaire objecten kunnen waarnemen, maar ze ook voor onze eigen doeleinden kunnen gebruiken.
"Interstellaire kometen zullen goedkoop zijn‘gerichte panspermie’, schrijven de wetenschappers. Een onderzoek uit 2021 voorspelde dat slechts ongeveer 6,9 objecten zoals 2I/Borisov binnen een jaar binnen één AU van de zon zouden passeren. En wanneer het Vera Rubin Observatorium in 2023 in gebruik wordt genomen, zullen astronomen vijf ISO’s per jaar kunnen waarnemen.
Ideale kandidaat
De auteurs van het nieuwe artikel hebben speciale aandacht besteed aankomeet Borisov. De exacte grootte is onbekend, maar er wordt geschat dat de diameter van het object 16 km bedraagt. Dit is voldoende om het inoculum (het leven dat het heelal in kan worden gestuurd) te beschermen tegen straling. De komeet verloor massa tijdens zijn reis door het binnenste van het zonnestelsel, “maar dat is maar goed ook”, schrijven de onderzoekers. Het stof dat ze achterliet "...kan een mechanisme zijn voor de verspreiding van het inoculum", leggen ze uit.
Een afbeelding van de interstellaire komeet 2I/Borisov, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. Foto: NASA
De auteurs zijn ervan overtuigd dat kometen zoals Borisovkan worden gebruikt om leven door de Melkweg te verspreiden. Panspermia met behulp van ISO is de perfecte combinatie van een natuurlijk en gericht proces. Wetenschappers geloven dat het heel goed mogelijk is om biologisch inoculum aan een komeet toe te dienen zonder te proberen zijn traject te veranderen.
Wat voor soort leven moet je de ruimte in sturen?
Wetenschappers beschouwen de collectie als een ideaal inoculumprimitieve levensvormen. “Op planeten met vloeibaar water aan het oppervlak, zoals de aarde en het vroege Mars, zou het kunnen evolueren naar divers en complex leven”, schrijven de auteurs. Ook zouden terrestrische metagenes geschikt zijn voor manen zoals Enceladus.
Tegelijkertijd hoeft het inoculum niet noodzakelijkerwijs te worden gebruiktbeperkt tot eencellige organismen. Wetenschappers stellen voor om kleine meercellige organismen, zoals de winterharde tardigrades, naar de aarde te sturen. Het is bekend dat ze de vacuüm- en stralingsomstandigheden in de ruimte overleven.
Beerdier. Illustratie: Rebekka Smith
Als de mensheid ooit een programma lanceertgerichte panspermie, dan kunnen ook genetisch gemodificeerde organismen worden gebruikt. Wetenschappers stellen voor om ze naar Titan, de grootste maan van Saturnus, te sturen. Dit is het enige lichaam, naast de aarde, met oppervlaktevloeistof. “Maar naarmate de synthetische biotechnologie zich verder ontwikkelt, kunnen we in de toekomst mogelijk levensvormen creëren die zullen gedijen op Titan en andere niet-aquatische habitats die op exoplaneten voorkomen”, leggen de auteurs uit.
Hoe goed is dit idee?
Hoe krachtiger aardse technologieën worden, hoe meerde gevolgen van het gebruik ervan zijn groter. Vooruitgang zoals genetische modificatie en klimaattechniek roepen nieuwe vragen op over de veiligheid en verantwoordelijkheid van de mensheid. Een van de zorgen van wetenschappers is hoe ethisch de doelgerichte verspreiding van leven in de ruimte is.
‘Je zou denken dat gekke wetenschappers dat zouden willen‘Onderwerp de hele melkweg’, schrijven de auteurs van het onderzoek. — Dit is echter nog ver weg. Er is tijd om hier nuchter over na te denken en rekening te houden met alle risico’s.” Met andere woorden: voordat de tijd aanbreekt om de kritische vragen te stellen over ‘kunnen we’ en ‘zouden we’ de melkweg moeten bezaaien met aards leven, moeten we geschikte planeten vinden. En hoogstwaarschijnlijk zullen ze al bewoond zijn.
Maar er kunnen al een miljard planeten zijnen de manen die het leven ondersteunen, maar de natuurlijke panspermie heeft ze nog niet bereikt. Als panspermia een natuurlijk onderdeel van het universum is, net als het leven op aarde, is het normaal dat de mensheid een rol speelt in de verspreiding van het leven. Misschien moeten mensen dit gewoon doen. Wat als het leven op aarde zou verschijnen als gevolg van gerichte panspermie en een lang uitgestorven beschaving zou doen wat we nu van plan zijn?
Lees verder:
Het bleek hoe oud het water is dat we vandaag drinken
De 17-jarige ingenieur bedacht een magneetloze motor: hij kan worden gebruikt in elektrische voertuigen
Niet ver van de aarde zijn twee planeten gevonden. Misschien zijn ze bewoond