Antarctica is bedekt door twee enorme ijsmassa's: de Oost- en West-Antarctische ijskappen.
Twee gevaarlijke gletsjers
Als een van de snelst smeltende gletsjersAntarctica, Thwaites kreeg de bijnaam ‘Doomsday Glacier’. Sinds de jaren tachtig heeft Thwaites ongeveer 540 miljard ton ijs verloren, wat heeft bijgedragen aan een stijging van de mondiale zeespiegel met 4%. Thwaites en zijn noordelijke buurman, Pine Island Glacier, bestrijken uitgestrekte gebieden. Thwaites heeft een oppervlakte van ongeveer 192.000 km² en is daarmee bijna net zo groot als Groot-Brittannië, terwijl Pine Island 162.300 km² groot is.
Wat ontdekten de wetenschappers?
Wetenschappers hebben geprobeerd te begrijpen wat er nu met de gletsjers gebeurt. Om dit te doen, bestudeerden ze hun geschiedenis.
Om hun smeltsnelheid vandaag te vergelijken metsmeltsnelheden in het verre verleden zochten wetenschappers naar aanwijzingen op de Antarctische stranden. Door de leeftijd en hoogte van bijna twintig kustlijnen te meten, hoopten wetenschappers erachter te komen hoe snel ijs van het land verdwijnt voordat het weer oprukt. Ze ontdekten dat gletsjers zich in een ongelooflijk tempo begonnen terug te trekken, een proces dat de afgelopen 5500 jaar was versneld.
Foto: Brits Antarctisch onderzoek
Hoewel deze kwetsbare gletsjers de afgelopen millennia relatief stabiel zijn geweest, neemt hun huidige terugtrekkingssnelheid toe en is de wereldwijde zeespiegel al aan het stijgen, merkten de wetenschappers op.
Het antwoord zit in schelpen
De onderzoekers schatten de leeftijd van de kustlijn,het verzamelen van oude schelpen en kleine pinguïnbotfragmenten, en vervolgens het analyseren van de oude biota met behulp van radiokoolstofdatering. Deze methode bepaalt de ouderdom van organisch materiaal door de hoeveelheid koolstof-14, een radioactieve isotoop van koolstof of een variant met een ander aantal neutronen te meten. OH komt overal op aarde voor en wordt gemakkelijk door planten en dieren opgenomen. Wanneer dieren sterven, stoppen ze met het opslaan van koolstof-14 in hun weefsels en begint de hoeveelheid die ze al hebben opgenomen te vervallen. De halfwaardetijd van koolstof-14 (of de tijd die nodig is om de helft ervan te vergaan) is 5.730 jaar, en wetenschappers kunnen nauwkeurig de leeftijd bepalen van dieren die duizenden jaren geleden stierven door het aantal in de overblijfselen te meten.
Na het daten van de botten en schelpen van pinguïns metmeer dan 20 verschillende kustlijnen, hebben wetenschappers ontdekt dat het oudste en hoogste strand zich ongeveer 5500 jaar geleden begon te vormen. De onderzoekers meldden dat vanaf dat moment tot ongeveer 30 jaar geleden, ijssmelt de kustlijn blootlegde met een snelheid van ongeveer 3,5 mm per jaar. Maar in de afgelopen drie decennia is de voortgang van de kustlijn dramatisch toegenomen - 40 mm per jaar, d.w.z. 11 keer.
Waar leidt het toe?
Bij het huidige tempo van terugtrekking ontstaan enorme gletsjersdie zich tot diep in het hart van de ijskap uitstrekken, zouden kunnen bijdragen aan de mondiale zeespiegelstijging. Dus als de hele West-Antarctische ijskap zou instorten en smelten, zou deze met ongeveer 3,4 meter stijgen.
Maar het blijkt dat de smeltsnelheid toeneemt.Het is onduidelijk wat dit betekent voor de toekomst van gletsjers en de gehele Antarctische ijskap, evenals voor kwetsbare kustlijnen over de hele wereld. De bevindingen van de onderzoekers zijn weliswaar alarmerend, maar houden geen rekening met het aantal keren dat gletsjers zich in de geschiedenis van de mensheid hebben teruggetrokken en weer zijn opgeschoven. Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de toekomst van de ijskappen door in het ijs te boren en rotsmonsters uit de landmassa eronder te bestuderen. Dan kunnen wetenschappers begrijpen of het huidige smelttempo omkeerbaar is, of dat de gletsjers werkelijk het point of no return zijn gepasseerd. De situatie baart echter nu al zorgen.
Lees verder
De Japanners hebben een gigantische turbine in de oceaan gedumpt om eindeloze energie uit de stroming te halen.
Astronomen uit Japan hebben een onbekende structuur in de melkweg gevonden
Onderzoekers filmden een 'verborgen' ecosysteem in een Antarctische rivier