Het Xiongnu-rijk was het eerste gedocumenteerde nomadenrijk van Eurazië, dat ontstond in de steppen van
Hun invloed op het hoogtepunt varieerde vanEgypte en Rome in het westen tot keizerlijk China in het oosten, en handelsbetrekkingen speelden een belangrijke rol in de economie van de Zijderoute. Er wordt aangenomen dat de Grote Muur van China werd gebouwd om te beschermen tegen aanvallen van Xiongnu.
Ondanks de kracht en enorme omvang van de oudede staten van de Xiongnu ontwikkelden geen geschreven taal, en daarom zijn de historische verslagen van dit rijk bijna volledig geschreven en overgedragen door hun rivalen en vijanden. De meeste vermeldingen van dit volk zijn opgenomen in de Chinese kronieken van de Han-dynastie, die lange tijd oorlog voerde met het nomadische rijk.
Om meer te weten te komen over de binnenkantimperium en een onafhankelijk perspectief krijgen op de ontwikkeling van die samenleving, voerde een internationaal team van onderzoekers van de Institutes of Evolutionary Anthropology and Geoanthropology, de Max Planck Society, Seoul National, Michigan en Harvard Universities een genetische studie uit van twee keizerlijke begraafplaatsen van de Xiongnu elite langs de westelijke grens van het rijk.
Wie zijn de Hunnen?
Xiongnu - een radicaal nieuw type voor die tijdeen politieke entiteit die heterogene nomadische en sedentaire groepen verenigde, schrijven de auteurs van het onderzoek. De staat, die zich aanvankelijk op het Mongoolse plateau vormde, veroverde geleidelijk de oostelijke steppen en verspreidde zich helemaal tot aan het Altai-gebergte.
Terwijl de Xiongnu hun rijk uitbreiddenMidden- en Oost-Mongolië veroverden en integreerden ze talloze naburige groepen. Ze verspreidden zich naar West-Mongolië en de zuidelijke regio's van het Baikalmeer en veroverden een deel van het grondgebied van Noord-China. Het rijk werd niet alleen een nomadisch leger, maar een machtige staat die veel handelsroutes beheerste en Romeins glas, Perzisch textiel, Egyptische aardewerk, Grieks zilver en Chinees brons importeerde.
De Xiongnu lieten het schrijven niet achter, maar op het grondgebiedarcheologen vinden oude begraafplaatsen in het moderne Mongolië en een deel van het grondgebied van Rusland. Een analyse uitgevoerd in 2020 toonde een verbazingwekkende genetische diversiteit: vertegenwoordigers van verschillende oude volkeren waren gemengd op het grondgebied van het rijk, als in een smeltkroes. Onderzoekers geloven dat de Xiongnu is ontstaan als gevolg van het mengen van populaties van verschillende afzonderlijke nomadische volkeren. En een dergelijke assimilatie ging door de geschiedenis heen terwijl nieuwe gebieden werden verkend.
Opgravingen van het graf van de Xiongnu-elite, waarin zich een aristocraat bevond met een hoge status, in Takhiltyn-Khotgor. Foto: J. Bayarsaikhan, Max Planck Society
Xiongnu-begrafenissen weerspiegelen een moeilijkesociaal-politieke hiërarchie: de graven van vertegenwoordigers van verschillende "staten" verschillen in type en rijkdom. De meeste graven uit de latere periode van het rijk zijn mijnkuilen die zich onder dikke stenen ringen aan de oppervlakte bevinden. Onderzoekers geloven dat ze tot lokale elites behoorden: eenvoudige nomaden worden begraven onder stenen palen of in naamloze kuilen.
De hoogste heersende elite van het rijk werd massaal begravenvierkante stenen graven, waarnaast vaak mensen met een lagere status werden begraven. Samen vormden ze een groot grafcomplex. In dergelijke "mausolea" werden in de regel veel ornamenten en buitenlandse luxeartikelen, gouden of vergulde voorwerpen, evenals paarden en vee achtergelaten. Hoewel de meeste zijn geplunderd, weerspiegelen de verschillen in de vorm van de graven een duidelijke sociale gradatie.
Multinationale elite
De onderzoekers analyseerden twee begrafenissen,gevonden in het westen van het moderne Mongolië in de regio Altai. De eerste, Takhiltyn-Khotgor, is een grafcomplex rond de vierkante graven van de aristocratische elite van het rijk. Ten tweede, Shombuuzin-Belchir, mijngroeven van de regionale en lokale elite.
De locatie van oude begrafenissen: Takhiltyn-Khotgor is gemarkeerd met een geel vierkant, Shombuuzin-Belchir - met een rode cirkel. Afbeelding: Juhyeon Lee et al., Science Advances
De onderzoekers ontdekten dat mensen op tweebegraafplaatsen vertoonden een extreem hoge genetische diversiteit, vergelijkbaar met wat in eerdere studies in het hele rijk werd waargenomen. Dit bevestigt de hypothese dat de Xiongnu niet alleen verenigd waren door verschillende afzonderlijke territoria met hun eigen "volkeren", maar in de volle betekenis een multinationale staat was met actieve interne migratie.
Tegelijkertijd is deze genetische diversiteitmanifesteert zich op verschillende manieren in verschillende sociale groepen. De individuen met de laagste status - waarschijnlijk dienaren die rond de elite werden begraven - vertoonden de hoogste genetische diversiteit en heterogeniteit. Ze kwamen waarschijnlijk uit afgelegen delen van het Xiongnu-rijk of daarbuiten.
De lokale en aristocratische elite daarentegenvertoonde een lagere algehele genetische diversiteit. Het is waarschijnlijk dat elitestatus en macht geconcentreerd waren onder bepaalde genetische subgroepen. Niettemin waren er zelfs in deze families genetische sporen van verschillende volkeren. Onderzoekers geloven dat de Xiongnu huwelijken tussen de elite van het rijk en de macht van lokale stammen gebruikten om eindelijk nieuwe gebieden veilig te stellen.
Nomadisch matriarchaat?
De tweede belangrijke ontdekking toonde dat het meest aanbegrafenissen die overeenkwamen met de hoogste sociale status en gevuld met kostbare geschenken waren van vrouwen. Op de begraafplaats van de aristocratische elite Takhiltyn-Khotgor ontdekten de onderzoekers dat de elite monumentale graven voor vrouwen waren gebouwd. Elk van hen was omringd door bescheiden begrafenissen van veel mannelijke gewone mensen.
De onderzoekers ontdekten dat vrouwen werden begravenzorgvuldig ontworpen doodskisten met gouden symbolen van de zon en de maan - tekenen van keizerlijke macht Xiongnu. Bovendien was er in een tombe een team van zes paarden en een deel van een strijdwagen.
Obarzes van de zon en de maan zijn symbolen van macht in het Xiongnu-rijk, gevonden in eltgraven. Afbeelding: J. Bayarsaikhan, Max Planck Society
Soortgelijke vondsten werden gedaan op de begraafplaatslokale elite: vrouwen bezetten de rijkste en mooiste graven. Dergelijke begrafenissen waren gevuld met grafgiften, bestaande uit houten doodskisten, gouden wapenschilden en vergulde voorwerpen, glas en faience kralen, Chinese spiegels, een bronzen ketel, zijden kleding. Sommige graven bevatten items die conventioneel worden geassocieerd met mannelijke ruiters: een Chinese lakkom, een vergulde ijzeren riemgesp en een paardentuig.
Vrouwen oefenden enorme macht uit alsagenten van het Xiongnu-rijk aan de grens. Ze bekleedden vaak exclusieve rangen van adel, handhaafden Xiongnu-tradities en namen deel aan zowel militaire politiek als Silk Road "uitwisselingsnetwerken".
Brian Miller, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Michigan en co-auteur van de studie
De resultaten van het onderzoek bevestigen het indirecteideeën over de hoge rol van "prinsessen uit de elite" in het leven van nomadische stammen, concluderen wetenschappers. Zij waren het die blijkbaar een beslissende rol speelden in het politieke en economische leven van rijken, vooral in perifere regio's. Hoewel de Xiongnu aan het einde van de eerste eeuw na Christus instortte, overleefde deze traditie het rijk en was ze heel gebruikelijk in het Mongoolse rijk dat in de middeleeuwen in Centraal-Azië ontstond.
Lees verder:
Geen speelgoed meer. Waar zal de evolutie van GPT en Midjourney toe leiden?
In de ruimte zal niemand je kreet horen: 7 boeken boordevol actie over de geheimen van het universum
"Zee" van quarks binnen één proton: waar bestaat een elementair deeltje uit
Op de omslag: artistieke illustratie van de multinationale elite van het Xiongnu-imperium. Afbeelding: Galmandakh Amarsanaa, Max Planck Society