Een nieuwe analyse van zes maanmeteorieten gevonden op Antarctica heeft de eerste nauwkeurige opgeleverd
Patricia Will ontdekte sporen van helium en neon – edelgassen die zelden combineren met andere elementen – in zes maanmeteorieten uit de Antarctische collectie van NASA.
Meteorieten bestaan uit vulkanisch gesteentebasalt genoemd, dat werd gevormd toen magma uit het binnenste van de maan stroomde en snel afkoelde. Als gevolg van afkoeling werden deeltjes van maanglas gevormd in de monsters, die de chemische tekenen van gassen behielden. Na de vorming van basalt omhulden extra lagen gesteente het, waardoor het glas werd beschermd tegen geladen deeltjes, zowel tegen de constante stroom van de zonnewind als tegen kosmische straling. De isolatie behield deze afdruk en garandeerde de oorsprong van de gassen die erin opgesloten zitten, redeneren de onderzoekers.
Dankzij een bijzonder gevoelige edelgasmassaspectrometer hebben wetenschappers helium- en neonvingerafdrukken in meteorieten kunnen vastleggen.
De vondst ondersteunt het idee dat de maanwerd gevormd als gevolg van een gigantische impact, zeggen wetenschappers. Volgens één versie van de gigantische impacttheorie stortte een protoplaneet genaamd Theia ongeveer 4,5 miljard jaar geleden in de aarde, ongeveer 60 miljoen jaar na de vorming van de aarde zelf.
De slag moest echt krachtig zijn om een uitstoot uit de ingewanden van de aarde te werpen, die in een baan om de aarde kon blijven en verbinding kon maken met een ander lichaam, en niet terug zou vallen naar de planeet.