Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology onderzoekt de chemische samenstelling van meteorieten op Mars:
De afgelopen decennia hebben wetenschappers ontdektdat er in de ingewanden van de aarde een enorm bioom leeft dat los van de wereld erboven bestaat. Zelfs zonder zonlicht overleven deze wezens door de bijproducten te gebruiken van chemische reacties die optreden wanneer rotsen in contact komen met water.
Eén van deze reacties is radiolyse.dat ontstaat wanneer radioactieve elementen in gesteenten reageren met water dat in poriën en scheuren zit. De reactie breekt watermoleculen af in hun samenstellende elementen, waterstof en zuurstof. De vrijkomende waterstof lost op in het resterende grondwater, terwijl mineralen zoals pyriet (fool's gold) vrije zuurstof opnemen en zo sulfaatmineralen vormen. Bacteriën kunnen opgeloste waterstof als brandstof verbruiken en de zuurstof die in de sulfaten is opgeslagen gebruiken om deze te ‘verbranden’.
Dergelijke "sulfaatreducerende" microben worden gevonden inplaatsen zoals de Canadese Kidd Creek-mijn. Daar leven ze 1500 meter onder de grond en zijn ze al meer dan een miljard jaar niet geboren. Wetenschappers hebben geprobeerd deze ondergrondse systemen beter te begrijpen, met het oog op het vinden van vergelijkbare habitats op Mars en elders in het zonnestelsel. Het project, genaamd Earth 4D: Subsurface Science and Exploration, wordt ondersteund door het Canadian Institute for Advanced Study.
Wetenschappers gebruikten gegevens van NASA's Curiosity-rover en andere in een baan om de aarde draaiende ruimtevaartuigen, evenals gegevens over de samenstelling van meteorieten op Mars die verschillende delen van de aardkorst vertegenwoordigen.
Wetenschappers waren op zoek naar ingrediënten voor radiolyse:radioactieve elementen, zoals thorium, uranium en kalium; sulfidemineralen, die kunnen worden omgezet in sulfaten; en stenen blokken met voldoende poreuze ruimte om water op te vangen. Uit de studie bleek dat in verschillende soorten meteorieten op Mars alle ingrediënten in voldoende hoeveelheden aanwezig waren om aardse habitats te ondersteunen. Dit geldt vooral voor regoliet-breccies: meteorieten die zijn gewonnen uit aardkorstgesteenten die meer dan 3,6 miljard jaar oud zijn. Zij hebben het grootste potentieel om het leven te ondersteunen. In tegenstelling tot de aarde heeft Mars geen platentektonieksysteem dat voortdurend aardkorstgesteenten recycleert. Zo blijven deze oude landschappen grotendeels intact.
De bevindingen helpen bij het onderbouwen van een verkenningsprogramma dat zoekt naar tekenen van modern leven in de ingewanden van Mars.
Lees verder
De eerste nauwkeurige kaart van de wereld is gemaakt. Wat is er mis met de rest?
Zie stromen van Marsstof vanuit de Ingenuity-helikopter
Vindingrijkheidshelikopter stijgt met succes op op Mars