Ediacaran-periode (genoemd naar de Ediacaran-heuvels in Zuid-Australië, waar wetenschappers fossielen vonden
Wat de Ediacaran zo speciaal maakt, is datde eerste verschijning van grotere en complexere levensvormen. Bovendien zijn de fossielen die wetenschappers in deze periode hebben gevonden echt heel vreemd. Sporen van de Ediacaran-biota zijn niet alleen gevonden in Australië, maar ook op Cape Mistaken in Newfoundland (Canada) en in de Witte Zee in Rusland.
Wat gebeurde er tijdens de Ediacaran-periode?
Door gesteenten uit deze periode over de hele wereld te bestuderen, hebben geologen zich een voorstelling gemaakt van wat er miljoenen jaren geleden gebeurde. De ijskappen trokken zich terug, waardoor een einde kwam aan de cryogene periode (ook bekend als ‘Sneeuwbalaarde’).
Er wordt aangenomen dat de aarde vóór de Ediacaran-periode bijna bedekt was met ijs. Bron: NASA
Analyse van de rotsen uit die periode laat zien datAtmosferische zuurstofniveaus begonnen aanzienlijk te stijgen tijdens de Ediacaran. Dit kan hebben geleid tot een duidelijke afname van het gehalte aan koolstofisotopen in mariene sedimenten van die tijd. Allemaal vanwege de toegenomen verzuring van de oceanen.
De periode was ook ontzettend actief mettektonische gezichtspunt, wat leidde tot de uiteindelijke vorming van een supercontinent genaamd Pannotia (het bevond zich ongeveer boven de zuidpool van de aarde). Deze gigantische landmassa bleef intact totdat hij ongeveer 550 miljoen jaar geleden begon uiteen te vallen.
Waarom zijn Ediacaran-fossielen zo belangrijk?
Ze zijn zeer zeldzaam en getuige van een van dede belangrijkste stappen in de evolutie van het leven op aarde. Fossielen gevonden in de sedimenten van deze periode zijn sporen van het eerste complexe meercellige leven op aarde.
Bron: Museum Mensch und Natur in München, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Hoewel er eerder meercellig leven bestondEdiacaran, het waren de wezens van deze periode die gespecialiseerde cellen in het lichaam hadden om verschillende taken uit te voeren. Dus bij mensen zijn haarcellen anders dan hersencellen. Beide zijn ook anders dan de spieren en andere cellen van het lichaam. De Ediacaran-biota was de eerste reeks organismen die deze differentiatiestrategie ontwikkelde. Dit is een ongelooflijk belangrijke stap in de evolutie van complexere levensvormen. De organismen die in die tijd ontstonden, waren de voorlopers van degenen die het skelet ontwikkelden.
Bovendien zijn de meeste, zo niet alle, overgebleven fossielen van organismen uit die tijd zo vreemd dat wetenschappers ze niet ondubbelzinnig kunnen classificeren op de evolutionaire "Tree of Life".
Welke dieren leefden tijdens de Ediacaran-periode?
Velen van hen zijn zo ongewoon dat ze tegenwoordig geen analogieën hebben. Ze zien er vooral uit als buitenaardse wezens.
Arkarua Adami
Een van de vreemdste wezens uit deze periode is de Arkarua-adami. Gebaseerd op gefossiliseerde voetafdrukken, was dit dier schijfvormig en in de verte verwant aan moderne stekelhuidigen zoals zee-egels.
Het had een verhoogd midden met een reeks richels langskant. Het wezen had ook een vijfpuntige inkeping gemarkeerd met lijnen van kleine stippen. De grootte van de tot nu toe gevonden exemplaren varieert van 3 tot 10 mm.
Arkarua Adami. Bron: Domenic Pennetta/Wikimedia Commons
De naam Arkarua komt van de naameen gigantische slang uit de Australische Aboriginal mythologie genaamd "Arkaru". Deskundigen hebben nog geen idee van de interne structuur ervan, wat de classificatie van het organisme op zijn zachtst gezegd problematisch maakt. Onlangs hebben wetenschappers onderzoek uitgevoerd waarmee we meer te weten kunnen komen over hoe het dier tijdens zijn leven at.
Tribrachidium heraldicum
Een ander vreemd wezen uit die periode is Tribrachidium heraldicum. In tegenstelling tot Arkarua Adami, kunnen wetenschappers het tegenwoordig niet eens ruwweg toeschrijven aan enig type levende wezens.
Die fossielen die experts hebben gevonden, hebbenunieke symmetrie met drie stralen en wordt verondersteld een halfronde vorm te hebben. Net als bij andere vertegenwoordigers van de Ediacaran-biota, zijn de enige fossielen van dit wezen die door wetenschappers zijn gevonden, impressies op zandsteenlagen.
Tribrachidium heraldicum. Foto: Aleksey Nagovitsyn/Wikimedia Commons
Het wezen had drie haakvormige richels ofmouwen, en hun delen zijn in een spiraal gedraaid. Monstergroottes variëren van 3 tot 40 mm. Er wordt aangenomen dat Tribrachidium tijdens zijn leven op een ongebruikelijke manier heeft gevoed. Water dat in de centrale uitsparingen van het lichaam stroomt, werd door zijn drie "armen" geleid.
Bron: wikipedia.org
Sommige wetenschappers classificeren het als een verre verwant van het Cnidaria-type (koralen en anemonen), maar er is geen consensus onder onderzoekers.
Exemplaren van dit wezen werden voor het eerst ontdekt in de Ronsley Quartzite en Flinders-reeksen in Zuid-Australië. Daarna werden ze gevonden in andere Ediacaran-formaties in Oekraïne en Rusland.
Spriggina
Een ander geweldig organisme uit de Ediacaran is Sprigginia. Wetenschappers weten niet waar ze dit wezen op de evolutionaire ‘Levensboom’ moeten plaatsen.
Springina. Foto: Verisimilus/Wikimedia Commons
De meest opvallende kenmerken zijn bilaterale symmetrie.en zoiets als een gepantserd "hoofd". Dit organisme, dat voor het eerst werd ontdekt in Ediacaran-rotsen in Australië, is 3 tot 5 cm groot. Sommige experts denken dat het een roofdier was, waarvan de onderkant bedekt was met twee rijen stijve, onderling verbonden platen.
Bron: James St. John
Wetenschappers hebben al geprobeerd om het te verbinden met moderne soorten. Sommige wetenschappers hebben beweerd dat het een vroege ringworm (ringwormen) of een rangeomorfe tak van een uitgestorven plant was.
"Echt wonder"
Alle hierboven beschreven dieren zijn slechts enkele van devreemde wezens die de aarde bewoonden tijdens de Ediacaran-periode. Hoewel wetenschappers niet zeker kunnen weten hoe ze eruit zagen of in het grote plan van het leven op de planeet pasten, is het feit dat mensen over hen weten een wonder op zich.
Lees verder:
Wetenschappers hebben een zwart gat gevonden dat 50 keer groter is dan sterrenstelsels
Natuurkundigen hebben aangetoond dat water bij lage temperaturen in twee vloeistoffen verandert
Rusland heeft een legering uitgevonden die bestand is tegen de energie van een thermonucleaire reactor