Zirkonen bevatten sporen van het vroegste leven op aarde

Geologen van de Universiteit van Heidelberg hebben zeer oude en zeldzame monsters van het mineraal zirkoon bestudeerd.

die grafietinsluitsels bevatten.Deskundigen identificeerden de lichte koolstof daarin als een overblijfsel van een eerder leven. Volgens onderzoekers opent dit nieuwe mogelijkheden voor het bestuderen van de vroege periode van de aarde. Het wordt niet bewaard als fossielen of sedimenten.

Er worden zirkoonmineraalkorrels gevormduit magma (gesmolten gesteente), in een zeer hete en aanvankelijk vijandige omgeving. Miljoenen jaren geleden werden de verhitte overblijfselen van organismen echter omgezet in koolstofdioxide en methaangas. En vervolgens werden ze als grafiet afgezet in het mineraal zirkoon bij ongeveer 700 °C.

"De kenmerkende isotopische signatuur van biogene koolstoflaat een soort vingerafdruk achter van eerdere levensvormen”, legt Dr. Manfred Vogt van het Instituut voor Aardwetenschappen van de Universiteit van Heidelberg, hoofdauteur van het onderzoek, uit.

Het uitvoeren van metingen vergt veel inspanningbenadrukken de onderzoekers. In zirkoonkristallen is het noodzakelijk om intacte grafietinsluitingen te identificeren, waarvan sommige slechts enkele micrometers groot zijn (een miljoenste van een meter, of honderd keer dunner dan een mensenhaar). Om koolstofverontreiniging uit het milieu te elimineren, gebruiken wetenschappers niet-destructieve Raman-microspectroscopie om ingekapselde insluitsels in zirkonen te bestuderen. De zirkonen worden vervolgens gebombardeerd met een ionenstraal om de grafietinsluitingen bloot te leggen. Hun koolstofisotoopsamenstelling kan vervolgens worden geanalyseerd.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Geochimica et Cosmochimica Acta.

Zirkonen behoren tot de oudstemineralen op aarde, waarvan sommige ouder zijn dan vier miljard jaar. “Ze kunnen ons over meer dan 96% van de geschiedenis van de aarde vertellen”, concluderen de wetenschappers.

Lees verder:

Een rode halo lichtte op boven Italië. Nu is de aard ervan uitgelegd

Genoemd naar een manier om de eetlust te verminderen zonder operatie

Chia-zaadexperiment bevestigt het beroemde wiskundige model van Alan Turing

Op de omslag: een open grafietinsluiting in zirkoon na ionenbombardement, beeld verkregen met behulp van een rasterelektronenmicroscoop
Image Credit & Copyright: Winfried Schwartz, Heidelberg University Institute for Geosciences