Et internasjonalt team av forskere oppdaget nylig et fossil av arten som ga opphav til brachiopoder.
Forskere har rapportert i en ny studie at den fossile arten, kalt Wufengella bengtsoni, er medlem av en eldre gruppe av skalldyr som kalles tommothiider.
Funnet legger en ny brikke til puslespillet forforskere: hvordan dyr utviklet seg under den kambriske eksplosjonen, en tid under den kambriske perioden (fra 541 til 485,4 millioner år siden) da tidlig liv på jorden diversifiserte seg raskt.
Rekonstruksjon av utseendet til den pansrede ormen
Brachiopoder er toskallede skapninger med et skall;bryozoer har en myk kropp med tentakler, mens foronider er innkapslet i beskyttende rør laget av kitin, et materiale som styrker organiske strukturer som eksoskjeletter, nebb og skjold.
Før åpningen av W.Bengtsoni-taksonomer har antydet at den segmenterte ormlignende tommotiden kan ha vært stamfaren til alle disse dyregruppene, basert på likheter i den embryonale utviklingen av gruppene hos moderne dyr.
Men mens forskerne hadde en ide om hvordan denne hypotetiske stamfaren kan se ut, var de ikke sikre på at de noen gang ville finne den.
Oppdaget fossil
"En av tingene som vi ofte nevnte,da vi satt på puben og fantaserte om hva vi kanskje håper å finne en dag, var det denne unnvikende tommothyiden,» medforfatter Jacob Winter, førsteamanuensis i makroevolusjon ved University of Bristol.
Fossilet ble funnet på stedetFossiler av Chengjiang-biotaen i Yunnan-provinsen sørvest i Kina. Dette er et sjeldent funn fordi slike dyr vanligvis ikke er godt bevart for paleontologer å studere dem i detalj.
"De streifet rundt på revene i det grunne tropiske vannet som eksisterte da," sa Winter.
I disse eldgamle revsystemene av døde dyrbadet vanligvis til kroppen deres forfalt, og bløtvevet deres ble ofte dekomponert i oksygenrike revvann før forsteining kunne skje.
"Dette spesielle dyret, heldigvis for oss, ble vasket på dypt vann, hvor det ble begravet i gjørme, hvor det ble bevart," sa Winter.
Selv om forskerne spådde det generelle utseendet til kroppen til W.bengtsoni, kom noen trekk ved fossilet som en stor overraskelse. Den hadde klaffer på kroppen som kunne brukes til sug for å feste dyret til revet når det var bølger, foreslo Winter.
Arten hadde også lang bust på sidene, som kan ha blitt brukt til å oppdage byttedyr eller for beskyttelse mot rovdyr.
Forfatterne av studien er ikke sikre på hva dyret spiste,men kroppen var ikke tilpasset til å filtrere vann eller ubevegelighet, så de vet at det ikke var en filtermater som festet seg til havbunnen som dens etterkommere.
Forskere er sikre på at dette er stamfaren til brachiopoder,bryozoer og foronider fordi den delte skjelettutseende med disse gruppene. Etter hvert som livet utviklet seg under den kambriske eksplosjonen, fylte dyr forskjellige økologiske nisjer og adopterte forskjellige kroppsbygninger.
"Noen ganger kan forfedre være veldig forskjellige fra deres nærmeste levende slektninger," sa Winter.
Martin Smith, førsteamanuensis i paleontologiDurham University i England, som ikke var involvert i studien, kalte den nye studien et «feilfritt utført» eksempel på vitenskap. "Dette er fantastisk forskning," sa Smith.
"Vi ser virkelig hvordan disse bandenepasset sammen og hvordan de kom fra samme felles stamfar. Dette bringer oss opp et trinn i det evolusjonære treet," la Smith til. "Dette er den neste grensen, vi går litt dypere inn i tiden, og vi begynner virkelig å se opprinnelsen til den kambriske eksplosjonen, når alle de komplekse planene til kroppen dukker opp."
Les mer:
Det viste seg hva som skjer med menneskehjernen etter en time i skogen
Se på den "kosmiske engelen". Han ble fotografert mens han fløy rundt jorden
Rare sjødyr i dypet av havet viste seg å ligne på mennesker