For 75 millioner år siden ble Nord-Amerika delt inn i vestlige og østlige halvdeler av land av et grunt innland
Forskere har antydet at mangfoldstøttet av å dele territorier og matkilder. For eksempel kan hornede dinosaurer (Keratopsians) ha foretrukket kystområder, mens platypus-dinosaurer (hadrosaurer) bodde primært i innlandsområder.
Inntil nå har denne hypotesen vært uprøvd,fordi forskere ikke direkte kan observere dinosaurers oppførsel og økosystemers tilstand. For å løse dette puslespillet sammenlignet forskergruppen den stabile isotop-sammensetningen av dinosaurfossile tenner.
Stabile isotoper- naturlige varianter av kjemiske elementer(som karbon eller oksygen) som ikke endres over tid til andre grunnstoffer. Når dyr spiser mat og vann, overføres stabile isotoper av elementene som utgjør disse ressursene til dyrets vev, inkludert tannemaljen.
Stabile isotopiske sammensetninger av karbon og oksygenplanteetende dinosaurer er målt ved hjelp av forskjellige metoder. De viktigste tilnærmingene er massespektrometri og lasergasskromatografi. Forskningen ble utført ved Western Laboratory of Stable Isotopes, med deltakelse av antropologiprofessor Fred Longstaff, forsker Lee Huang og prosjektleder Thomas Cullen fra Field Museum.
“Denne tilnærmingen tillot oss å analysere veldigsmå sonder, og derved spre vitenskapen om isotopisk økologi tilbake til dinosaurenes tid, ”sa Longstaff, en kanadisk stabil isotopforsker. - Som regel fokuserer arbeidet mitt med isotopøkologi på dyr fra istiden og årsakene til deres utryddelse eller overlevelse. Å prøve å gå tilbake til den tiden dinosaurene levde var både utfordrende og spennende. "
Forskerne sammenlignet måleresultatene forindivider av hver dinosaurart med andre dyr i dette eldgamle økosystemet. Områdene med stabile karbon- og oksygenisotoper for store planteetende dinosaurer har blitt funnet å overlappe sterkt, noe som er direkte bevis mot habitathypotesen. Det vil si at det ikke var noen dedikerte regioner for visse typer dinosaurer.
"Måling av forholdet mellom forskjellige isotoperelementer som karbon eller oksygen i tannemaljen gir oss et unikt vindu inn i kostholdet og habitatet til et dyr som har blitt utryddet i millioner av år, sier Cullen. - Dinosaurer levde i en merkelig verden: bredbladede og blomstrende planter var mye mindre vanlige. På høye breddegrader var det varmt nok til å være behagelig selv for krokodiller. Innholdet av karbondioksid i atmosfæren var høyere enn i dag, og det var nesten ikke is på polene. "
Ifølge forskere er et slikt bilde av verden menneskene strever etter, og har en menneskeskapt innvirkning på naturen.
"Det er veldig viktig at vi forstår hvordan økosystemer og miljø fungerer i et slikt miljø slik at vi bedre kan forberede oss på fremtiden," konkluderte Cullen.