For tusenvis av år siden i det østlige Middelhavet var det flere sivilisasjoner fra bronsealderen på omtrent samme tid.
I følge den tradisjonelle vitenskapelige visjonen var klimaendringene skylden, men restene av den tiden kaster lys over et annet aspekt ved kraftige sivilisasjoners fall.
I restene utgravd i en gammel begravelse påKreta, i en hule kalt Agios Charalambos, har et team ledet av arkeogenetiker Gunnar Neumann fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland oppdaget genetisk bevis for eksistensen av bakterier som er ansvarlige for to av de mest alvorlige sykdommene i historien - tyfusfeber, feber og pest.
Derfor, ifølge forskerne,de utbredte sykdommene forårsaket av disse patogenene kan ikke utelukkes som en medvirkende faktor til den sosiale endringen som var så utbredt fra ca. 2200 til 2000 f.Kr.
"Fremveksten av disse to virulente patogenene islutten av den tidlige minoiske perioden på Kreta, skriver forskerne i sin artikkel, "fremhever behovet for å undersøke infeksjonssykdommer på nytt som en tilleggsfaktor som kan ha bidratt til transformasjonen av tidlige komplekse samfunn til Egeerhavet og utover."
Yersinia pestis er bakterien som er ansvarlig fortitalls millioner dødsfall, hvorav de fleste skjedde under tre ødeleggende globale pandemier. Så katastrofal som denne sykdommen har vært i de siste århundrene, dens virkning før Justinians pest, som begynte i 541 e.Kr. e. det var vanskelig å vurdere. Men nyere teknologiske og vitenskapelige fremskritt, spesielt gjenvinning og sekvensering av gammelt DNA fra gamle bein, avslører en del av denne tapte historien.
Det viste seg at denne bakterien har infisert mennesker siden minst neolittisk tid.
I fjor oppdaget forskere at steinalderens jeger-samler sannsynligvis døde av pesten tusenvis av år før det var bevis på at sykdommen hadde nådd epidemiske proporsjoner.
Imidlertid er de gjenvunne genomiske dataene fortsattvar fra kaldere strøk. Lite er kjent om dens innvirkning på eldgamle samfunn i varmere klima, som de i det østlige Middelhavet, først og fremst på grunn av DNA-nedbrytning ved høyere temperaturer.
Så Neumann og teamet hans gikk for å studere beinene som ble utvunnet fra et sted på Kreta kjent for sitt kjølige og stabile klima.
De gjenopprettet DNA i tennene til 32 mennesker som dødemellom 2290 og 1909 f.Kr. De genetiske dataene avslørte tilstedeværelsen av ganske mange vanlige orale bakterier, som forventet. Mindre forventet var tilstedeværelsen av Y. pestis hos to personer og to linjer av Salmonella enterica, bakterien som vanligvis er ansvarlig for tyfoidfeber, hos to andre. Denne oppdagelsen antyder at begge patogenene var til stede og kan ha blitt overført på Kreta i bronsealderen.
Men hver av de oppdagede avstamningene er nå utdødd, noe som gjør det vanskelig å fastslå hvordan infeksjonene deres kan ha påvirket lokalsamfunn.
Linjen til Y. pestis som forskerne oppdaget, kunne sannsynligvis ikke overføres av lopper – en av egenskapene som har gjort andre avstamninger av bakterier så smittsomme blant mennesker.
Loppen er en bærer av den buboniske versjonen av pesten;mennesker blir smittet når bakterien kommer inn i lymfesystemet gjennom et insektbitt. Derfor kan overføringsveien for denne eldgamle formen av bakterien ha vært annerledes og forårsaket en annen form for pest; lungepest, som overføres for eksempel av luftbårne dråper.
Forskerne sa at i slekten til S.enterica mangler også nøkkelegenskaper som bidrar til utvikling av alvorlig sykdom hos mennesker, og virulensen og overføringsveiene til begge patogenene er fortsatt ukjente.
Oppdagelsen tyder imidlertid på at begge patogenene sirkulerte; i regioner på Kreta med høy befolkningstetthet kunne de ha vært noe utbredt.
«Selv om det er usannsynlig at Y. pestis eller S.enterica var de eneste ansvarlige for de sosiale endringene som ble observert i Middelhavet på slutten av det 3. årtusen f.Kr. e., skriver forskerne i papiret sitt, "vi foreslår at gitt de [gamle] DNA-dataene som presenteres her, bør infeksjonssykdommer betraktes som en tilleggsfaktor; kanskje i samspill med klima og migrasjon, som tidligere antydet.»
Les mer:
Snart vil en solstorm treffe jorden: materialet flyr med en hastighet på 800 km/s
Hva er supergener og hvordan gjør de dyr så rare
Kreftsvulster ble fratatt "drivstoff" ved hjelp av kulde: hvordan det hjalp