Malaria og toksoplasmose, begge potensielt dødelige sykdommer, er forårsaket av lignende parasitter som
Men forskere har endelig løst parasittmysteriet som ligger til grunn for hvordan disse dødelige organismer kan overleve i forskjellige verter for å gi seg videre.
Toksoplasmose er en sykdom forårsaket avparasitten Toxoplasma, og det antas at den bæres av omtrent 33% av verdens sovende befolkning. Men hos mennesker med svekket immunforsvar kan denne parasitten våkne opp og forårsake komplikasjoner som hjerneslag og hjerneskade. Malaria, en myggbåren smittsom sykdom, rammer for tiden mer enn 200 millioner mennesker og dreper nesten en halv million mennesker hvert år, for det meste barn.
Disse parasittene er avhengige av ressurser for å overlevetilgjengelig for eieren: når det gjelder Toxoplasma, er dette dyr og mennesker, og når det gjelder malaria, også insekter. Dette betyr at for å overleve, infisere en vert og overføre mellom vertene, må disse parasittene være fleksible for å skape energi, avhengig av hvilke metoder for å skaffe energi som er tilgjengelige for dem.
Forskere har studert ATP-syntase, som gir livsviktigviktig energi i parasitter. I tillegg til å produsere energi, kan ATP-syntase kombineres i store strukturer som sammen danner mitokondriell membran, som styrer hastigheten på energiproduksjonen og er nøkkelen til dens overlevelse. Forskerne fant at i disse parasittene er ATP-syntase i stand til å skape komplekse og unike femkantede pyramidestrukturer, i motsetning til noe som produseres av de samme systemene i den menneskelige verten.
– Vi har gjort betydelige fremskrittforstå hvordan parasittene som forårsaker toksoplasmose og malaria kan tilpasse sin energiproduksjon til miljøet de lever i. Dette er avgjørende for parasittens evne til å spre seg til forskjellige vev og overføres mellom verter. I tillegg til å forstå hvordan disse parasittene klarer å overleve og forbli fleksible mens de beveger seg gjennom forskjellige vertsmiljøer, har disse resultatene viktige implikasjoner for å generere kunnskap som kan informere om medikamentoppdagelse."
Dr Lilach Shaner, en av studiens hovedforfattere fra University of Glasgow
Toksoplasmose overføres vanligvis gjennom underkoktkjøtt, jord eller kontakt med katteavføring. Selv om anslagsvis 33% av den britiske befolkningen bærer den inaktive formen av parasitten, blir symptomer på infeksjon hos friske voksne vanligvis ubemerket.
Toksoplasmose kan imidlertid være farlig forufødte barn og mennesker med svekket immunforsvar, som AIDS-pasienter. Når Toxoplasma "våkner" hos mennesker med svekket immunforsvar, kan det forårsake hjerneslag og, hos babyer, alvorlig hjerneskade.
Malaria er forårsaket av en beslektet parasittPlasmodium, som kommer inn i mennesker gjennom bitt av en mygg. Parasitten vokser da i leveren og de røde blodcellene i blodet vårt. Parasitter kan også forandre seg i blodet til mannlige og kvinnelige former, som kan reinfisere mygg når de biter og suger på blodet fra smittede mennesker.