Antarktis er dekket av to enorme ismasser: den østantarktiske ishyllen og den vestantarktiske issellen.
To farlige isbreer
Som en av de raskest smeltende isbreeneAntarktis, Thwaites fikk kallenavnet «Doomsday Glacier». Siden 1980-tallet har Thwaites mistet rundt 540 milliarder tonn is, noe som har bidratt til en 4% økning i det globale havnivået. Thwaites og dens nordlige nabo, Pine Island Glacier, dekker store områder. Thwaites har et areal på omtrent 192 000 km², noe som gjør det nesten like stort som Storbritannia, mens Pine Island er 162 300 km².
Hva fant forskerne ut?
Forskere har forsøkt å forstå hva som skjer med isbreene nå. For å gjøre dette studerte de historien deres.
For å sammenligne deres smeltehastighet i dag medsmeltehastigheter i en fjern fortid, søkte forskere på antarktiske strender etter ledetråder. Ved å måle alderen og høyden til nesten to dusin kystlinjer, håpet forskerne å finne ut hvor raskt isen forsvinner fra land før den rykker frem igjen. De fant at isbreer hadde begynt å trekke seg tilbake i rask hastighet, en prosess som hadde intensivert de siste 5500 årene.
Foto: British Antarctic Survey
Selv om disse sårbare isbreene har vært relativt stabile de siste årtusenene, øker deres nåværende tilbaketrekningshastighet og øker allerede det globale havnivået, bemerket forskerne.
Svaret er i skjell
Forskerne estimerte alderen på kystlinjen,samle eldgamle skjell og bittesmå pingvinbeinfragmenter, og deretter analysere den eldgamle biotaen ved hjelp av radiokarbondatering. Denne metoden bestemmer alderen på organisk materiale ved å måle mengden karbon-14, en radioaktiv isotop av karbon, eller en variant med et annet antall nøytroner. OH finnes overalt på jorden og absorberes lett av planter og dyr. Når dyr dør, slutter de å lagre karbon-14 i vevet, og mengden de allerede har tatt inn begynner å forfalle. Halveringstiden til karbon-14 (eller tiden det tar før halvparten av det forfaller) er 5730 år, og forskere kan nøyaktig bestemme alderen på dyr som døde for tusenvis av år siden ved å måle antallet i restene.
Etter dating bein og skjell av pingviner medover 20 forskjellige kystlinjer, har forskere funnet ut at den eldste og høyeste stranden begynte å danne seg for rundt 5500 år siden. Forskerne rapporterte at fra da til for rundt 30 år siden eksponerte issmeltingen kysten med en hastighet på rundt 3,5 mm per år. Men i løpet av de siste tre tiårene har fremrykningshastigheten for kystlinjen økt dramatisk - 40 mm per år, dvs. 11 ganger.
Hvor fører det hen?
Med dagens tilbaketrekningshastighet, enorme isbreersom strekker seg dypt inn i hjertet av isdekket kan bidra til global havnivåstigning. Så hvis hele den vest-antarktiske isen skulle kollapse og smelte, ville den heve den med omtrent 3,4 meter.
Men, som det viser seg, øker smeltehastigheten.Det er uklart hva dette betyr for fremtiden til isbreer og hele Antarktis-isen, samt sårbare kystlinjer rundt om i verden. Forskernes funn, selv om de er alarmerende, tar ikke hensyn til hvor mange ganger isbreer har trukket seg tilbake og avansert igjen i menneskets historie. Forskere håper å lære mer om fremtiden til iskappene ved å bore inn i isen og studere steinprøver fra landmassen under den. Da kan forskere forstå om den nåværende smeltehastigheten er reversibel eller om isbreene virkelig har passert point of no return. Situasjonen skaper imidlertid allerede bekymring.
Les mer
Japanerne dumpet en gigantisk turbin i havet for å få endeløs energi fra strømmen.
Astronomer fra Japan har funnet en ukjent struktur i galaksen
Forskere filmet et "skjult" økosystem i en antarktisk elv