Enorme krypdyr svømte i havene for rundt 205 millioner år siden. De ble kalt en av de største hai-lignende
Disse ikthyosaurene fra de sveitsiske alpene er ennå ikke gittnavn, men de er ikke lenger alene. I løpet av de siste 20 årene har paleontologer også oppdaget gigantiske iktyosaurer i fossiler i USA, Canada og England. Mange av disse artene matcher eller overgår til og med de største ikthyosaurene som tidligere er kjent. De ligner i lengde på blåhvalen, som vokser til ca. 33 m.
Med disse funnene endrer paleontologer sin forståelse av når og hvorfor ikthyosaurer vokste så raskt og dramatisk.
Har disse reptilene alltid vært så store?
Tidligere har paleontologer fastslått at den aller førsteIchthyosaurs var bare 180 cm lange og utviklet seg for rundt 249 millioner år siden i begynnelsen av triasperioden. Dette var en tid da livet på jorden fortsatt var i ferd med å komme seg etter verdens verste masseutryddelse, og reptiler avlet og utvidet sitt utbredelsesområde.
Starter med deres landforfedre, ikthyosaurertilpasset seg raskt livet i vannet: de svømte som slanger, vrir seg og lener seg fremover med hele kroppen. Senere begynte de raskt å tilpasse seg det nye miljøet og vokse.
På slutten av 2021 beskrev paleontologerCymbospondylus youngorum, en ichthyosaur som sannsynligvis var over 15 meter lang - omtrent på størrelse med en knølhval - og levde for rundt 244 millioner år siden. Fem millioner år er lang tid, men ikke for evolusjon. Likevel klarte iktyosaurene å endre seg dramatisk. Til sammenligning tok det mye lengre tid for hvaler å vokse i størrelse på samme måte.
Hva spiste de gigantiske ikthyosaurene?
Typisk lever de største hvalene på krill nårfiltrer vannet. Men gigantiske iktyosaurer så annerledes etter byttedyr. "Alle store iktyosaurer var rovdyr og hadde et mye mer variert kosthold enn moderne hvaler," sier paleontolog ved University of Manchester Dean Lomax.
Mange av disse gigantiske ichthyosaurene var størreligner på spermhval eller spekkhoggere - rovdyr med munnen full av skarpe tenner. De svømte i hav som vrimlet av eldgamle blekkspruter, ammonitter, som hadde ringmerkede skjell. Ammonitter - de er utdødde slektninger av levende blekkspruter som blekksprut og blekksprut. Deres myke kropp var innelukket i et spiralformet skall.
Men de største iktyosaurene kunne absolutt jakte på haier, små marine krypdyr og andre iktyosaurer.
Store iktyosaurer kunne bli funnet i forskjellige vannforekomster fra 249 til 290 millioner år siden, men trias - fra 251 til 201 millioner år siden - er perioden for deres storhetstid.
"Ichthyosaurs var på sitt beste imidten av sent trias. Maksimale anslag anslår dem til 25 til 30 meter, sier Lomax. Paleontologer finner vanligvis bare fragmenter av de største iktyosaurene, for eksempel individuelle tenner eller ryggvirvler. Men det var mulig å finne relativt intakte levninger.
Shastasaurus sikanniensis funnet iCanada, nådde en lengde på 21 m. Den største kjente spermhvalen var like lang. Alle disse funnene har reist et logisk spørsmål for paleontologer: hvordan og hvorfor ikthyosaurer utviklet seg så raskt.
Hvordan klarte iktyosaurene å vokse til en slik størrelse?
Folk tenker på enorme skapninger som noe eksepsjonelt, så forskere prøvde å forstå hvordan et slikt sprang i utviklingen skjedde.
I 2019 undersøkte paleontolog Susana Gutarra Diasvo, London Natural History Museum, formene og størrelsene til iktyosaurer. Hun oppdaget at det var en fordel å være stor i vannet.
Teamet studerte forholdet mellom kroppsstørrelse,motstand når du beveger deg gjennom vann og energien som trengs for svømming. Som et resultat fant Diaz og medforfattere at på grunn av deres enorme størrelse, var ichthyosaurs i stand til å utvikle seg til helt andre former. Hvis de var små, hadde ikke dette skjedd.
"Når dyr begynner å oppføre segmer tid i vannet blir deres kropper og lemmer strømlinjeformet, sier hun. Denne tilpasningen lar vannet strømme jevnere over dyrets kropp mens det beveger seg. Dette er grunnen til at forskjellige sjødyr, som haier, hvaler og iktyosaurer, generelt har lignende kroppsformer.
Men ikke bare formen på kroppen lar deg raskt ogsvømme effektivt. Dyr som lever i vann må takle motstand eller påvirkning. Jo større motstand, jo mer energi trenger du å bruke for å overvinne den og gå videre. Ichthyosaurs var store og klarte å omgå dette problemet.
Dette betyr at større individer hadde mermuskelmasse i forhold til overflaten deres, og mer av kroppen kunne gjøre kraftige bevegelser for å overvinne kraften til vannet. En stor ichthyosaur trenger med andre ord ikke å jobbe like hardt for å svømme en kilometer raskt som en mindre ichthyosaur, som har mindre muskler i forhold til overflaten.
Størrelse er viktigere enn form - dette forklarer hvorfornoen store iktyosaurer ser ikke ut til å være like raske som andre små marine dyr. De hadde ikke den klassiske strømlinjeformede kroppsformen som ser ut som en tåre.
Alle disse biomekaniske kompromissene hjelperforstå hvorfor det var fordelaktig for ikthyosaurer å vokse. Men hvilke omstendigheter som tvang disse reptilene til å bli enorme leviataner, er et annet spørsmål. Paleontologer jobber fortsatt med å forstå hva som skjedde i datidens hav: hvordan næringsnettene samhandlet, næringssykluser og andre naturfenomener som gjorde at skapninger kunne utvikle seg.
Imidlertid kan svaret på dette spørsmålet være veldig enkelt:
"Jeg tror at en av hovedårsakene til at iktyosaurene nådde så gigantiske størrelser er at ingen andre gjorde det," sier Lomax.
Spesielt etter masseutryddelsen somødela rundt 95 % av artene som lever i havet. Dattidens hav gjennomgikk et restaureringsstadium, noe som betyr at det var et åpent mulighetsfelt for ulike reptiler som så vidt begynte å venne seg til livet i vannet.
Ichthyosaurs var blant de første som dykket ned i et hav som ennå ikke hadde inneholdt noen kjemper.
"Før utseendet til store ikthyosaurer, de viktigsterovdyr i havet var store fisker og virvelløse dyr. De var relativt små i størrelse. Kun 6 m lang eller mer. Men ichthyosaurs endret spillereglene,» konkluderte Lomax.
Les mer:
Se på den himmelske "Titanic" som vil gå på atomkraft
NASA fant ut hvordan de skulle lete etter liv på Mars: eksperimentet viste hvor det kunne være
Astronomer har funnet planeter som er forskjellige fra jorden, men egnet for liv